Когда я выслушал эту историю, система даже выдала мне задание:
«Получено задание: «Принести покой. Шаг 1». Принесите покой смерти исстрадавшимся душам работников золотого прииска.
Награда: золото, опыт, артефакты.
Штраф за провал/отказ: при попытках установить контроль над золотым прииском работники будут подвергаться атакам призраков».
И сама формулировка задания говорила о том, что «просто перебить» призраков недостаточно. Надо их еще как-то упокоить. И тут внимательность Арисы и Ставра будут как бы не важнее, чем сила мстителей.
В прошлые дни мой небольшой отряд выдвигался либо на юг, либо на запад и потом, как правило, все равно сворачивал к югу. Сегодня мы пошли по следам шакала Табаки на север, вверх по течению Великой реки.
С обрыва я любовался гладью Великой реки. Ариса усвистала вперед, туда, где в прошлом разведрейде феечки наблюдали небольшое поселение кобольдов.
Сами кобольды были нейтральным народом, чьи боевые возможности мало кого могли впечатлить. Кобольдов периодически можно было обнаружить в подгорных поселениях гномов. Чернокнижники рассматривали их как разновидность чудовищ, и частенько оказывали им свое покровительство. Дроу также не брезговали возможностью прихватить их в рабство, и на алтарь Ллос они отправлялись даже после наименее ценных представителей темноэльфийского народа. А все потому, что слабые, но довольно умные и ловкие кобольды всегда были одними из лучших ювелиров. Начисто лишенные магии они создавали такие произведения искусства, что их почитали волшебством. В попытках защитить свои сокровища они создавали сложные механизмы и хитрые ловушки вот только заниженный в пользу интеллекта и ловкости уровень силы приводил к тому, что кобольды сами не могли даже как следует зарядить изобретенные ими онагры, не могли отковать крупных деталей для изобретенных ими боевых машин и сложных ловушек и потому приняли иную стратегию выживания «стратегию лоцмана». Подобно тому, как эти маленькие полосатые рыбки бесстрашно собираются возле акулы, так и кобольды присоединяются к иным народам, обеспечивая их своими достижениями в обмен на защиту.
Но вот что группа кобольдов делает на поверхности? Да еще вдали от каких бы то ни было гор?
Тем не менее, они тут были. И, судя по докладу Арисы все еще оставались здесь.
Наше появление заставило мелкий народец всполошиться, и было, как ни странно, довольно неожиданным для кобольдов. Я даже покачал головой, с некоторым умилением глядя на то, как дрожат короткие копья в их лапках. Слишком слабые, чтобы сражаться, слишком беспечные и невнимательные, чтобы вовремя убежать Как они смогли выжить в негостеприимном Фронтире?
Приветствую! произнес я, поднимая пустые руки ладонями в сторону вождя кобольдов, которого я опознал по изящной цепочке, усыпанной мелкими драгоценными камнями. Кто-то сказал бы, что цепочка серебряная А вот у меня есть стойкая уверенность, что платиновая.
Приветствую тебя, большой человек поверхности кобольд поклонился.
Что делает твое племя вдали от гор? заинтересовался я. И не нужна ли вам защита от этого злого и немилосердного мира?
Вождь вздохнул.
Защита всегда нужна нам Но есть кое-что превыше наших ничтожных жизней.
Расскажи, что печалит тебя, я уселся, чтобы не возвышаться над вождем кобольдов. Кажется, тут наклевывается квест.
В счастливые времена мы жили в Мчулефте, городе гномов,
возведенном на богатейшей жиле драгоценных камней. Гномы находили самоцветы в породе, мы гранили их, и создавали для них искуснейшие оправы. А потом мастера гномов наносили на них свои руны, превращая ювелирные украшения в подлинные артефакты. И однажды гномы извлекли из глубин алмаз Камень, названный ими Сердцем горы. И они отдали его нам, чтобы мы огранили его, не нарушив его совершенства. К несчастью, дроу прослышали о находке не знаю уж, какими путями то ли у них был шпион в Мчулефте, а может их жадная богиня подсказала им. Они напали на Мчулефт А пока черноликие белоголовые воины штурмовали твердыни гномов, меч против меча, слово колдовства против слова рун человеческие наемники, жившие в Мчулефте «в ожидании каравана, в который можно было бы наняться» напали на нас. Они забрали наши сокровища. Они забрали Сердце горы И бежали, видимо, не желая делиться добычей с черными сердцем дроу а может предполагая, что их обманут при дележе добычи.
Я молча кивнул. История нередкая во тьме Подгорного царства, укрывающей затаившихся и бегущих.
Ни гномы, ни дроу, занятые схваткой, не преследовали беглецов. Я не знаю, кто был там победителем и был ли победитель, или сражавшиеся перебили друг друга. Но мы не могли оставить сокровище, которое обещали своим союзникам и покровителям. Мы пошли в погоню за похитителями. Мы долго шли за ними, теряя своих в необычном и непривычном для нас мире Но здесь наш путь закончится.
Почему? спросил я, уже зная ответ на этот вопрос.
Наемникам этот путь тоже не дался легко. Многие из них погибли. А оставшиеся в живых пришли сюда и стали добычей порождений Серой Губительницы, Той-что-Вовне. Мы не можем забрать у них свой камень и не можем уйти ведь мы обещали огранить камень и отдать его