Он же твой муж! Тебе самой не противно об этом думать?
Она на миг меняется в лице, но тут же берет себя в руки:
Он же не знает, что это не я! Так что за измену не считается. И вообще, речь сейчас не об этом.
А о чем?
Анабель швыряет на стол какой-то листок:
Через несколько дней он уедет в приграничную крепость. И если ты не соблазнишь его до отъезда, то, скорее всего, уже не успеешь до Бала Невест! Он просто оставит тебя в Лемминкейре!
И?
Планы меняются. Я думала, что ты все сделаешь быстро, но теперь тебе придется задержаться в замке подольше. Не забывай, магический договор невозможно расторгнуть. Ты должна сделать то, на что подписалась.
Беру листок, разглядываю закорючки и понимаю, что страх куда-то исчез. Раздражение тоже. Я абсолютно спокойна и сосредоточена. У меня появилась цель. А в голове все еще шепчет эхо: ничего не бойся, теперь я с тобой.
Ты прав, кем бы ты ни был. Я не боюсь.
Давай еще раз, сначала, произношу, откладывая записку, и поднимаю на Анабель внимательный взгляд. Что такое Ламаррия? Что такое Бал Невест? И что такое этот твой Лемминкейр?
Какая разница?! она раздраженно сжимает руки.
Большая, отвечаю спокойно. Одно дело, как ты сказала, просто лечь и раздвинуть ноги, а другое играть твою роль днем, перед слугами и самим Дарионом. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь догадался о подмене?
С минуту она молчит, рассматривая меня. Потом вздыхает, садится в соседнее кресло и говорит:
Лемминкейр это родовой замок Дариона, цитадель Изумрудного клана. Ламаррия это гхаррова Драконья империя. Здесь всем заправляют дарги полулюди-полудраконы. Но этим чешуйчатым не повезло, у них давно нет своих женщин. Говорят, боги разгневались на них за что-то и впрочем, это неважно. Дарги ищут жен среди нас, человеческих женщин. Но у них есть особые требования: претендентка на роль невесты должна быть невинна и обладать особой «искрой». Если дарг чувствует в ней эту «искру», значит, невеста обязательно зачнет от него.
А твоя «искра» оказалась пустой, киваю, вспомнив слова Дариона.
Моя собеседница морщится:
Такое тоже, к сожалению, изредка, но случается.
А у меня, получается, она есть?
Ты умнеешь прямо на глазах.
Теперь мощусь я. От сарказма, что звучит в ее голосе.
Но я не девственница, замечаю резонно.
Это уже неважно. Ты же не невеста, а жена с пятилетним стажем.
Что ж, тут мне нечего возразить.
А Бал Невест?
Особое празднество. Сейчас император устраивает его раз в пять лет, раньше было раз в двадцать. Лучшие девушки человеческих королевств съезжаются в Кортарен столицу Ламаррии, а дарги выбирают из них будущих жен. Но последние годы девственниц с «искрой» становится все меньше, сейчас на сотню девушек может найтись одна подходящая.
Тебя тоже так выбрали? разглядываю ее с интересом.
Так странно: смотрю на нее, а будто вижу свое отражение. Да, я привыкла к другой одежде, иначе укладываю волосы, иначе наношу макияж
Но если бы я жила, к примеру, в девятнадцатом веке, то выглядела бы так же, как Анабель.
Нет. У меня договорной брак. Земли моей семьи граничат с землями Изумрудного клана. После смерти отца у нас осталось много долгов. Вот брат и решил поправить дела
Выдав тебя за дракона?
За дарга.
Разве это не одно и то же?
Нет, в Ламаррии кроме даргов есть еще анкры и инкарды. Вот это точно драконы, только абсолютно безмозглые. Просто животные. Мерзкие ящерицы-переростки.
Меня коробят презрение и брезгливость, что прорываются в ее тоне, но я благоразумно молчу. Тоже недолюбливаю всякого рода рептилий.
Ладно. Значит,
если ты не родишь наследника, Дарион отправит тебя назад к брату?
Да.
Но ведь он обещает тебе хорошие отступные. Почему ты решила пойти на обман с ребенком вместо того, чтобы забрать деньги и жить припеваючи? И почему обманула, что он хочет тебя убить?
Я ловлю взгляд Анабель. Она смотрит на меня с изумлением.
Ты правда не понимаешь?
Нет. И только не говори, что ты любишь мужа.
Ее лицо на секунду меняется. Она с силой сжимает руки и цедит сквозь зубы:
Не буду. Дело в другом. Если он откажется от меня, я стану посмешищем. Пять лет прожить с даргом и не зачать. Скажи, кому я буду нужна? Ни один мужчина не захочет взять меня в жены, мне останется только уйти в монастырь подальше от позора. Так что в моем случае лучше быть убитой, чем возвращенной в родительский дом!
Мне хочется верить ей. И я почти верю. Но где-то на дне души остается сомнение.
Значит, только ради этого ты решила пойти на подлог?
Вот только не надо давить мне на совесть, фыркает Анабель. Наша сделка взаимовыгодна. Разве нет?
И ты не принуждала меня силой? Не похитила? Не угрожала?
Перестань. Ты же хочешь, чтобы твой сын был здоров!
После некоторого молчания признаю:
Хочу. Но я не доверяю тебе. И хочу увидеться с сыном.
Увидишься, кивает она, как только переспишь с моим мужем.
Звучит отвратительно, но я понимаю: спорить бесполезно. Только время потрачу зря.
Хорошо. А если моя «искра» тоже окажется пустой? Если я не забеременею?
А ты постарайся забеременеть! Мне нужен этот ребенок, а тебе здоровье твоего сына. Я слишком многим пожертвовала, чтобы найти тебя. И слишком многое на кону. Так что лучше стараться!