Кромешник снова материализовал перед ними проекцию, но Песочник развеял ее не глядя.
«Именно поэтому ты подсаживаешь людей на разные гаджеты! Ради переутомления. У меня тоже есть исследования. Вот».
Череда научных статей появилась перед ними теперь уже по воле Песочника.
Зубная Фея закатила глаза. Ледяной Джек страдальчески закрыл лицо ладонью и, на всякий случай, скосил глаза на Северянина. Тот взирал мрачно, но пока держался.
Ещё ни одно их собрание не обходилось без подобных разборок. И, по правде сказать, виноват в этом был Джек. А вот Северянин как раз возражал. Причем даже активнее, чем Пасхальный Кролик.
Но, когда первые страсти после возвращения Кромешника улеглись, Джек, на правах главного Хранителя, сказал:
Мы все равно не можем совсем его уничтожить. И он вроде бы готов к диалогу. Сейчас новые времена. Так что нам всем нужно просто сесть за стол переговоров. Люди все равно чего-нибудь боятся. Почему бы не рассмотреть возможность разрешить Кромешнику пугать их официально? Скажем, раз в пару месяцев...
Тогда это действительно казалось хорошей идеей.
«Это в любом случае будет лучше, чем сражаться», сказал тогда Джек.
Это до сих пор было лучше. Особенно, если вспомнить их первое противостояние, когда они чуть не уничтожили друг друга. А заодно текущее мироустройство, как ехидно подсказывала память.
И всё же, к прыти Кромешника Хранители оказались не готовы. Было такое чувство, что у него где-то припасен целый штат юристов. И ученых-исследователей, которые только и делали, что занимались изучением влияния кошмаров на жизнь человечества.
Не прошло и десяти лет, как количество разрешенных страшных снов, приходящихся на каждого жителя Земли, увеличилось втрое.
Кромешник наплодил одухотворенных кошмаров, учредил собственный департамент и яро отстаивал каждый новый повод для увеличения своей сферы влияния.
Хуже того: Песочный Человек тоже втянулся. И хотя противостояние Кромешнику у него пока выходило не очень, но теперь дебаты шли по каждому отдельному человеку. Более того, дела с обеих сторон регулярно возвращались на пересмотр, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами.
И у Сновидца теперь тоже был свой департамент.
Так что деятельность остальных Хранителей все чаще стала сводиться к еженедельному выслушиванию противоборствующих сторон. И избежать этого никак не получалось. Поскольку все дружно считали, что за департаментом Кошмаров нужен строгий контроль.
А запросы Кромешник строчил со скоростью пулемета. Да и Песочник теперь старался не отставать, пытаясь вернуть утраченные ранее позиции.
Сейчас повелитель кошмаров старательно делал вид, что изучает исследования сновидца.
Ну что за глупость! заключил он наконец. Бессонница мне точно так же, как и тебе, не выгодна.
«На этот счёт у меня есть ещё одно исследование».
Песочник, сияя торжеством, открыл перед каждым Хранителем светящиеся доклады.
Кардиффский университет вывел связь между бессонницей, вызванной игроманией, и частотой ночных кошмаров. У игроманов дурные сны случаются в четыре раза чаще... зачитал Ледяной Джек.
Кромешник закатил глаза.
Вот только не надо обвинять мой департамент в лени его департамента! он расправил плечи и, перейдя на лекторский тон, тоже принялся ходить по залу. Бессонница это отсутствие сна. Но поскольку совсем не спать невозможно, то речь идёт
о мимолётной, короткой дреме. В том числе и днём. Департамент сновидений на такие мелкие работы не выезжает. А мои кошмары работают исправно. Вот и получается более высокий процент. И потом... Будем честными: мои кошмары лучше запоминаются. Это не потоковая работа, а высококачественный эксклюзив. Я всё-таки художник...
Весь сонный песок, что был вокруг, засиял ещё сильнее, пришел в движение и сложился в огромный фак прямо перед лицом Кромешника.
Тот принял оскорбленный вид и смиренно произнес:
Я не обижаюсь. Представители рабочих профессий всегда были склонны к грубости...
Кролик издал страдальческий вопль и раздраженно постучал молоточком по столу:
Так мы вернёмся сегодня к разбирательству?! И если вы оба не прекратите препираться, я удалю вас из зала за неуважение к суду!
Зубная фея встрепенулась:
А что, так можно?
Кролик самодовольно усмехнулся:
Я у людей подсмотрел.
У нас не суд, шепнул ему на ухо Джек.
За неуважение к комиссии, тут же поправился ушастый.
Песочник подскочил к столу и стукнул по нему кулаком. Беззвучно.
Но перед Хранителями возникли огромные буквы:
«ОН ПОДСАЖИВАЕТ ДЕТЕЙ НА ЭЛЕКТРОННЫЕ ГАДЖЕТЫ. ЭТО ВАЖНО!»
Да ничего подобного! Я сам от них страдаю!
Так. Всё, Кролик поднял молоток, намереваясь прервать заседание.
Погоди, остановила его фея. Мне эти новые игрушки тоже мешают. Дети с ними беспокойно спят. Уже несколько раз моих помощников ловили. И вообще стало трудно работать. Под подушку незаметно не заглянуть!
Кролик задумался.
А ведь ты права. Во время последней охоты за яйцами многие детишки действительно больше в смартфоны смотрели, чем бегали... он нахмурился. Кромешник?
Да почему сразу я?! Мне тоже из-за частых людских пробуждений в малой форме приходится работать! В ущерб атмосфере, сюжету и достоверности...