Сейчас ей предстоит новая встреча со своим кумиром в салоне леди Плесси, куда Джейн,
разумеется, не приглашена. Салон леди Плесси был всецело ареной Филиппы. Сюда являлись раскованные господа в надежде завести новую интрижку. Разумеется, для них леди Джейн была бы самой желанной гостьей, но леди Плесси благоволила к Филиппе.
И вот она дождалась.
Маркиз Бротон, объявил имперской наружности дворецкий.
Филиппа Беннинг не успела составить никакого плана, в голове у нее не было ничего определенного, кроме стойкого желания быть представленной этому великолепному джентльмену. Между тем публика в салоне мирно беседовала в ожидании ужина. Едва Бротон успел отдать гостям поклон, как Филиппа уже двинулась ему навстречу, протягивая руку и восклицая:
Добрый вечер. Я Филиппа Беннинг. А вы, конечно?.. Иногда такой прямой подход оправдывает себя.
Бротон мигнул раз, другой, затем откашлялся и склонился над ее рукой, говоря:
Бротон. Рад видеть ваши перчатки в целости и сохранности.
Этими словами он заслужил ослепительную и понимающую улыбку Филиппы.
Слегка подкупив леди Плесси обещанием предоставить ей свою знаменитую портниху мадам Ле Труа, Филиппа обеспечила себе почетное место за столом рядом с хозяйкой и как раз напротив маркиза, который поистине успел произвести фурор в обществе за те три дня, что был представлен.
Васильковые глаза Филиппы находили его дюжину раз за время ужина. Да и он, ведя беседу о своих охотничьих подвигах, ловкости в фехтовании, о своей гордости за победные баталии Британии вне ее пределов (в которых он, впрочем, не участвовал), о своих домах и поместьях, нет-нет да и находил ее глаза. «У леди Джейн не осталось и шанса», самодовольно думала Филиппа.
Маркиз пригласил ее на паркет после ужина. Когда они слегка соприкасались в танце, дрожь удовольствия пробегала по ее спине.
Надеюсь увидеть вас снова, сказал он после длинного танцевального перехода, в «Олмаке», возможно?
В «Олмаке»?
Да, в «Олмаке», повторил он, и в глазах его сверкнула веселая искорка. Должен я играть с вами или против вас?
Все, что она могла, это только улыбнуться на его слова.
Но, ты же ненавидишь «Олмак»! Ты всегда говоришь, что патронессы суют нос в твои дела, резко прошептала Нора. Она и Филиппа сидели в дамской гостиной на очередном вечере. И было это допустим, у Херстонов. Но нет, Филиппа ведь отказывалась посещать их приемы. Да, верно, они были у Уинтеров, наслаждаясь предоставленной им маленькой роскошью слегка посплетничать в неофициальной обстановке, в гостиной со множеством ширмочек и альковов. Дамы могли обменяться здесь секретами красоты. Или просто секретами.
Нора, тебе не стоит пересказывать мне мои чувства в отношении этого места. Я прекрасно знаю, что я чувствую
По всей видимости, о ее чувствах был превосходно осведомлен и маркиз. Он дразнил ее, бросая ей вызов. А как он отреагирует, если она его не примет?
Довольные, мелодические смешки и перешептывания слышались в разных уголках гостиной, что и делало их беседу достаточно приватной. И все же другая приватная беседа, тоном выше, случайно стала достоянием их ушей.
Ты видела маркиза Бротона на параде? Такой высокий и элегантный. Он выглядел прекраснее всех, на нем был военный мундир! говорила юная леди, судя по высоким девичьим повизгиваниям, леди Луиза Даннингем.
Да, моя дорогая, послышался грудной голос ее матери. Он затмевал там всех.
А ты видела его после парада? послышался другой молодой голос, похоже, мисс Стерлинг. Он просто пожирал глазами леди Джейн Каммингз.
Что такое? вмешалась миссис Даннингем. Я ничего такого не заметила. Не стоит распускать сплетни, Пенни.
Но я видела
Ты видела, как галантный джентльмен поднял ридикюль леди, и ничего более.
Это замечание заставило замолчать светских дебютанток, но только на мгновение.
О, он поднял ее ридикюль! Как это романтично! взвизгнула Луиза так, что у Филиппы невольно широко раскрылись глаза, а это считалось неприличным. За этим всплеском эмоций последовал артистический, с придыханием вздох юной Пенни Стерлинг.
О, ты действительно думаешь, что он без ума от нее? Что он распушит свои усы и будет теперь бегать за ней?
Скорее от нее, напуганный ее длинным носом, прошипела Филиппа Норе, у которой вырвался довольно громкий смешок.
И это заставило притихнуть юных леди по соседству. Любопытная Луиза решилась просунуть голову за ширму и сделала большие глаза.
О, миссис Беннинг миссис Беннинг! Как поживаете? О, да здесь и мисс Де Реджис! Она сделала реверанс, вынудив Нору и Филиппу подняться и сделать то же самое.
Они вышли из своего
алькова, поскольку уже не было смысла прятаться дальше, и поприветствовали миссис Даннингем и мисс Пенни Стерлинг. После радостных восклицаний Пенни первая решила продолжить тему:
А мы только что говорили о
О том, чему не бывать даже через миллион лет! фыркнула Нора. Все почувствовали себя неловко, включая Филиппу. Я хотела сказать, продолжила Нора, что маркиз Бротон не так прост, чтобы волочиться за каждой леди, которой он случайно поднял ее ридикюль. Нет и нет, еще и потому, что он уже танцевал с Филиппой, дважды