Кейт Ноубл Легкомысленное пари
Пролог
Это был конец погони, он был уверен, чувствовал нутром, его ноющий желудок пел ему об этом.
Здание ютилось на кромке земли у самого моря. Он отпил глоток из кожаной фляги, пристегнутой к поясу, расправил плечи и сильно дернул себя за волосы, желая прогнать усталость. Он почувствовал, что в глазах у него прояснилось, изображение сфокусировалось. Теперь он видел здание отчетливо и даже мог прочитать текст по-французски под табличкой с названием «Fin de Rue Poisson» «Конец улицы Пуассон». Его осведомитель сообщил ему этот адрес из перехваченной и раскодированной шифровки. Инстинкт говорил ему: сегодня ночью здесь прольется кровь. Но чья это будет кровь: его или его врага?
Разыскивая это место, он прочесал целую область на севере Франции каждую конюшню, каждую пивную в каждой деревушке. Волны чуть не лизали массивный фундамент здания. Вероятно, если стоять здесь долго и пристально смотреть вдаль, можно увидеть Англию. И даже различить свой дом.
Нет. Все, что он может видеть, это морской простор и светящееся здание, манящее к себе.
Что ж, пора встретиться с тем, кто столько времени изматывал его, водя за собой.
Француз стоял у окна с видом на море в номере на последнем этаже западного крыла гостиницы. Он изучал замощенную булыжником улочку, упирающуюся в берег, позиция, очень выгодная для наблюдения. Медный шар заходящего солнца слепил глаза, но он не мог покинуть это место наблюдения. У того, кто всегда настороже, есть шанс остаться в живых.
Он знал, что должен прибыть человек, которого называли Сизый Ворон. И он знал, где случилась утечка информации, потому этой птице и удалось поймать его след. Сегодня ночью ему придется показать, чего он сам стоит. Но кто знает, черт побери, как долго еще придется ему так стоять?
Какое-то движение на улице привлекло его внимание. Француз стал пристально вглядываться в окно. Пульс его участился, кровь прилила к вискам, мускулы напряглись, готовые к борьбе или бегству.
Он услышал клацанье конских копыт по булыжной мостовой и увидел высокого, крепкого на вид незнакомца, правящего экипажем. Лицо его скрывали широкие поля кожаной шляпы, а фигуру грубый плащ. Француз сместился к углу, чтобы не попасть в его поле зрения.
Император выбросил белый флаг при Ватерлоо две недели назад, но многие его сторонники были на свободе, в бегах, и за ними шла охота. Бонапартисты были рассеяны, но могли еще объединиться. Они не сдались так легко, как их лидер. Человек у окна был загнан и одинок, его рука поглаживала длинный ствол пистолета с филигранной резьбой, висевшего у него на поясе и придававшего ему уверенности.
Это не поможет тебе, прозвучал сильный хриплый голос от двери.
Француз обернулся, его рука все еще скользила по ремню он впервые увидел Сизого Ворона. Тот был одет в промасленные рыбацкие обноски, но его резной ствол точная копия того, что висел на поясе у француза, уже держал на прицеле его голову.
Итак, птичка прилетела, заговорил француз на превосходном английском. Наконец-то.
Прошу меня извинить, если я заставил вас ждать, ответил англичанин на безупречном французском.
Француз опустился в удобное кожаное кресло и небрежно откинулся на спинку.
Должен вам сказать, вы выглядите иначе, чем я ожидал, отметил он.
Англичанин прищурился.
А вы выглядите именно так, как я и ожидал.
В самом деле?
Да. Однако продолжим. У меня преимущество. Я увидел вас с расстояния. Англичанин взвел курок, и сухой щелчок эхом повторился в номере. Вы перерезали горло одному из моих друзей-соотечественников
Холодные мурашки пробежали по спине француза, он понял, что недооценил противника: такая ярость сверкала в его синих глазах.
Вы оставили кровавый след в мирных городах и на полях сражений, продолжал англичанин с горечью и ненавистью. Вы отняли и искалечили слишком много жизней.
Но, сэр, заговорил француз, стараясь за холодной улыбкой спрятать свое волнение, мы ведь можем договориться. Как джентльмены
Англичанин смотрел на него в прицел, его рука твердо держала ствол.
Нет, ответил он,
я устал быть джентльменом
Француз сделал мгновенное движение, и в комнате прозвучали два выстрела одновременно.
Сизый Ворон ощутил горячую тяжесть в ноге. Дырочка в три дюйма еще дымилась выше колена, затем теплая красная струя побежала вниз к голени.
Француз-головорез и шпион, завсегдатай светских салонов, вызнававший секреты у верхушки английского общества, остался в кресле. Было ясно: ему не подняться с него уже никогда. Красное пятно расплывалось на белых кружевах на его груди. В открытых глазах застыло удивление. До самого конца он продолжал верить в свою неуязвимость.
Англичанин, хромая, приблизился к телу, вытащил пистолет из безвольной руки и заткнул себе за пояс. Теперь на его талии мрачно сияла дуэльная пара стволов с филигранной отделкой.
Пора было уходить. Он поморщился, ступив на подраненную ногу. Сейчас он победил, но все еще находится на чужой территории. Уже раздавался стук башмаков хозяина гостиницы У англичанина оставалась секунда для последнего, завершающего штриха. Вынув из кармана своей засаленной рыбацкой робы черное перо, он осторожно опустил его на колени противника.