Дядюшка Хейуард пробормотал Морган задыхаясь.
Тот похлопал молодого человека по спине:
Ты, конечно же, выпьешь со мной портвейна, да?
Морган вопросительно посмотрел на Джессамин. Та незаметно кивнула, затем пожала плечами, как бы давая понять: дни ее отца сочтены, так что стакан портвейна уже никак не повредит и ничего не изменит.
Стаканы в буфете, Морган, сказала она. Я оставлю вас вдвоем, а сама пойду распоряжусь насчет ужина.
Поцеловав отца в щеку, Джессамин вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.
Морган осторожно усадил старика в кресло и прикрыл его колени одеялом. Затем пошел за вином. Навещая друзей умирающих под деревом, куда хирурги помещали раненых, обреченных на смерть, он всегда давал им то, о чем они просили, и старался разговаривать с ними спокойно.
Дядя Хейуард зашелся в кашле, сотрясаясь всем телом и прикрывая рот носовым платком. Затем, взяв у Моргана стакан, проговорил:
Расскажи мне о Лонгейкре. Я слышал, что после смерти отца ты освободил рабов.
Морган пожал плечами:
Сам я никогда не владел рабами и не посчитал нужным заводить их. Отец сказал бы, что это вы меня испортили.
Дядя Хейуард горделиво усмехнулся он тоже никогда не имел рабов.
А кто-нибудь из них остался?
Морган рассмеялся, вспомнив последнее полученное им письмо.
Кое-кто остался. Кузина Софонисба и бабушка Эулалия теперь у меня за управляющих
Эти любых разбойников призовут к порядку, с ухмылкой заметил дядя Хейуард.
Морган тут же закивал:
Да-да, конечно. Так вот, солдаты Шермана сожгли Лонгейкр прошлым летом, когда проходили мимо, но и тогда почти никто из освобожденных рабов не ушел. Как следует из писем бабушки Эулалии, продуктов на еду хватает, как и хлопка на продажу.
Что ж, очень хорошо, пробормотал Хейуард и на мгновение прикрыл глаза. Потом вдруг спросил: Так что же привело тебя сюда, мальчик?
Морган, словно в задумчивости, разглядывал рубиновую жидкость в своем стакане; он явно медлил с ответом. Отец всегда учил его говорить друзьям правду, какой бы горькой она ни была. Но мог ли он обременить грузом своей правды плечи умирающего человека?
Выкладывай без промедления, лейтенант! приказал дядя Хейуард.
Морган чуть приподнял брови.
Но, сэр
Я, как майор, старше тебя по званию.
Морган мягко улыбнулся.
Но ведь вы уволены со службы, сэр, напомнил он своему крестному отцу.
Ты здесь
по заданию командования, не так ли?
Отец часто говорил мне, что ни разу не сумел вас обмануть, сэр.
Дядя Хейуард расплылся в улыбке и сделал маленький глоток портвейна.
Говори же. Молчанием не отделаешься.
В город меня прислал Форрест. Я хочу просить у вас разрешения остаться здесь ненадолго, чтобы собрать кое-какие сведения.
Дядя Хейуард нахмурился и поставил на стол свой стакан. Затем в очередной раз прикрыл глаза. Он довольно долго молчал, и лишь тиканье часов нарушало тишину.
Я был солдатом Конфедерации и сохраню верность присяге, проговорил наконец Хейуард. Так что даю тебе свое разрешение. Если же случится худшее Сайрус Эванс позаботится, чтобы Джессамин не пострадала, добавил он потом шепотом.
Морган издал вздох облегчения, даже не заметив, что все это время сдерживал дыхание. У него уже созрел первый вопрос: следовало спросить, где дядя посоветовал бы ему проводить поиски.
Тут Хейуард вдруг открыл глаза, и они сверкнули неожиданно ярко-зеленым огнем. Моргана до глубины души поразила ярость, отразившаяся в его взгляде.
Но старайся держаться подальше от Джессамин. Она симпатизирует юнионистам, хотя никогда не говорит об этом из уважения ко мне.
Морган вздрогнул от удивления, едва не расплескав свой портвейн.
Джессамин юнионистка?! Неужели она не понимает, что должна придерживаться взглядов своего штата?
Мистер Тайлер со вздохом пожал плечами:
Я воспитывал Джессамин как свою наследницу и учил ее мыслить самостоятельно, поэтому не могу удивляться, когда она со мной не соглашается.
Морган поморщился, словно от боли. Он прекрасно знал: уж если Джессамин решила стать юнионисткой, никто не заставит ее изменить это решение. Но как ему выполнить свое задание, чтобы она ничего о нем не узнала? Сумеет ли он одурачить ее?
Но более всего тебе следует опасаться Чарли Джоунса, кузена Джессамин, продолжал Хейуард. Это редкостный мерзавец, и едва ли на свете есть еще один такой.
Морган кивнул, мысленно возвращаясь в прошлое. Чарли был племянником Софии Тайлер. Как и другие Джоунсы, он прервал всякие отношения с Хейуардом Тайлером, как только тот развелся с Софией это случилось вскоре после ее бегства с Форсайтом, калифорнийским миллионером.
И еще хуже другое, добавил Хейуард. Через несколько дней сюда приедет Сайрус, чтобы сопровождать нас с Джессамин в Нью-Йорк.
У Моргана снова сжалось сердце. Невозможно было привыкнуть к мысли, что дядя Хейуард тяжело болен.
Джессамин упоминала об этом. Видно, мне придется выполнить свое задание как можно быстрее.
Кроме того, тебе нужно опасаться слуг, сказал дядя. Сейчас их осталось только четверо, и все они безоговорочно преданы моей дочери. Кухарка Кассиопея, ее муж и управляющий Аристотель, грум Сократ, а также его брат-близнец Платон.