Моя дорогая, как же мне не хватало бесед с тобой! Марья Ильинична заключает хозяйку в объятья, и в моей голове несмотря на мою небольшую любовь к литературе возникает ассоциация с рассказом Чехова «Толстый и тонкий».
Дашеньке, наверное, будет интереснее с девицами, чем с нами, старухами. Давайте я вас им представлю, освободившись из объятий моей названой маменьки, Прасковья Никифоровна берёт меня под руку и ведёт к пианино, которое отчаянно мучает молоденькая девчушка лет шестнадцати.
Лизонька, вы так порадовали меня своей игрой! Не могли бы вы уступить место своей старшей сестре Аннет, чтобы она спела нам романс, после того, как я представлю вам ещё одну мою гостью? дипломатично интересуется графиня.
Хорошо, нехотя соглашается и девица и морща хорошенький носик, встаёт из-за инструмента.
Знакомьтесь, это Дашенька, дочь моей доброй подруги Марьи Ильиничны, представляет меня графиня. А это дочери княгини Салтыковой Анна, Наталья и Елизавета, графиня кивает на девицу, вставшую из-за пианино, и двух девиц чуть постарше, ожидающих своей очереди возле инструмента.
прийти, сухо отвечает Владимир.
И будете танцевать? Пообещайте, что будете! весело тараторит Наталья.
Ничего не обещаю, но и не исключаю такого развития событий, отвечает Владимир, и загадочно удаляется. Умеет же дыму на пустом месте напустить! Теперь эти бедные девушки будут по нему страдать и сохнуть, не понимая, что он обыкновенный придурок с лишними понтами. Хорошо, что я это понимаю
Правда же Владимир душка? интересуется у меня старшая княжна, наконец оставившая в покое инструмент. Видела, вы с ним говорили, наверное, он сказал что-то очень остроумное?
Открою вам страшный секрет, князь говорил, что вы прекрасно играете, улыбаюсь я. Почему бы не порадовать человека? Старалась ведь.
Правда? Так и сказал? расцветает Аннет. Пойду, расскажу маменьке!
Окинув взглядом её удаляющую в другой конец залы фигурку, нахожу взглядом свою «маменьку», и следуя примеру княжны, тоже отправляюсь к ней.
По возвращению домой я желаю хороших снов названой маменьке, у которой разболелась голова, и подхожу по очень важному делу к своему названому батюшке, сидящему у камина.
Алексей Петрович, научите меня играть в штосс?
Штосс? Разве пристало девице играть в азартные игры? хмурится Алексей Петрович, но я вижу разгорающийся в его глазах азартный огонёк, и понимаю, что ему совсем не хочется мне отказывать. Сейчас возьму колоду, только супруге моей не говорите, что я снова в карты играю, сдаётся мой названный родитель.
Да без «б», обещаю я, и поднимающийся за картами в комнату Алексей Петрович окидывает меня недоумённым взглядом.
Вечерок обещает быть занятным. Надо будет хотя бы у моего названого родителя попытаться узнать, кому император часы дарил, а то у графини я так в карты заигралась, что совсем забыла о своей главной цели.
Первый бал
Вот и хорошо, не пристало девице ножки показывать, хмурится Марья Ильинична. В наши времена девиц вообще в корсеты так затягивали, что дышать нечем было, и ничего, не жаловались. Так что не возмущайся и позволь уже Маринке себя одеть.
Ну, как знаете, нехотя соглашаюсь я. Маринка наряжает меня в длинное кремовое платье с высокой талией и рюшами на подоле, вешает в уши жемчужные серьги, на шею жемчужное ожерелье, помогает натянуть пару изысканных длинных перчаток. После всех этих стараний из зеркала на меня недовольно смотрит сероглазая барышня с высокой причёской, длинными серьгами, подчёркивающими лебединую шею, и ожерельем, красиво оттеняющим матовую кожу цвета слоновой кости.
Красавица, моя названая маменька с одобрением смотрит на то унылое безобразие, в которое меня превратили. В таком виде не стыдно в свет выйти!
Накинув на меня тёплую шаль, горничная провожает меня до кареты, в которой нас с Марьей Ильиничной уже ждёт Алексей Петрович, и желает хорошо провести этот вечер.
Спасибо, Маринка, искренне благодарю я. По сравнению с наставлениями мадемуазель Дюбуа о том, как вести себя на балу, и Павла Аркадьевича о том, как танцевать эти ужасные нудные бальные танцы пожелания Маринки звучат для меня как музыка.
За эту ужасную неделю, на протяжении которой меня усиленно готовили к выходу в свет, я успела основательно возненавидеть французский язык, полонез, вальс и ещё парочку танцев, названия которых не припомню. Зато помню все те ужасные па, из которых они состоят. Разбуди меня посреди ночи и заиграй подходящую музыку тут же пойду в пляс! Ну, в смысле танцевать, на балах же всё чинно и пристойно.
Пока мы едем в карете, в моей голове строится план действий на сегодняшний вечер. Когда названый батюшка объяснял мне особенности игры в преферанс, то обмолвился, что слышал о вышедшем в отставку старом сановнике, которому кто-то из императоров пожаловал часы. Поэтому моя главная задача на этом балу выяснить, кто этот счастливчик, и узнать, где он хранит царский подарок.
Добрый вечер, приветствую я роскошного седовласого лакея в золотисто-вишнёвой ливрее, встретившего нас у входа в особняк графини, и протягиваю ему руку.