Алена возразила мужу:
Всех под одну гребёнку стричь нельзя: сват Микола один человек, а сват Костюха другой. Карахтеры у них разные.
Поздний приход зятя с дочерью обрадовал и удивил родителей Нюрки. Костюха понимающе поглядел на дочь: днём он по секрету высказал ей свои догадки об участии брата Миколки в банде и сделал намёк на то, что бандиты могут Митьку жизни лишить.
Увидев на плече дочери винтовку, он сказал:
Да вы с ружьём! Значит, защита и у нас дома будет, а то, окромя топора да вил, другой оружии нетути.
Митька усмехнулся:
А у соседа, папаша, посвойски разве нельзя занять обрезик?
Нюра поставила винтовку у дверей и стала развязывать шаль.
Тесть смутился.
Да черт их знает, может, у кого и есть И, желая переменить разговор, спросил у зятя: Говорят! нынче из леса банду ждут?
А я думаю, папаша, банде в лесу делать нечего. Бандиты все по хатам живут. Вот как им свистнут, так каждый с печи да под стреху за обрезом.
Хлопотавшая у самовара тёща переглянулась с мужем. Тот по привычке поскрёб грудь под рубахой, произнёс:
Может, и так, может, и не так. Чужая душа потёмки.
Митька взял винтовку, приоткрыл дверь.
Уходишь? забеспокоилась Нюра.
Нее! Я к дяде Миколке мириться пойду.
Костюшка, присевший до того на лавку, сорвался с места и торопливо стал надевать полушубок.
Ты, Митя, подожди! Мы с тобой вместе пойдём. Его, Миколки, может, и дома нетути, а собаку они на ночь спускают. Он у них такой волкодав
Как нету? Куда он в такую непогодь пойдёт. Вон и дождь накрапывает, и темь, хоть глаза выколи.
Костюха почесал затылок:
Да повадился наш Миколка в карты играть. Как соберутся они целой компанией в нашей старой бане, так целую ночь в три листика режутся. Их бабы палками оттуда выгоняют.
Ну што же, сходим в баню, коли дома не окажет* ся, решил Митька, открывая дверь.
Когда тесть с зятем ушли, мать Нюры вдруг набросила на себя шаль.
Ты, дочка, погляди за самоваром, а я к Гашке метнусь, чаю займу.
Нюра подсыпала в самовар угля и открыла поставец с посудой. Рядом с чайником стояла жестяная коробочка, в своё время купленная ещё дедом. Коробочка была до половины заполнена чаем.
Обеспокоенная Нюра тоже выбежала на крыльцо.
Когда глаза привыкли к темноте, Нюра увидела приникшую к забору мать. Она подошла к ней и шёпотом спросила:
Ты чего тут?
Слухаю.
А слухаешь чего?
Да как Гашка брешет отцу, куда ушёл её Миколка.
Нюра быстро скинула платок, освободив уши, прислушалась. Из соседнего двора слышался голос Гашки:
Вот истинный бог! К фершалу пошёл Миколка, банки ставить. Поясницу ему просверлило.
А чего он пешком пошёл с такой поясницей?
Поехал, на линейке поехал. А я, дура, пошёл, говорю. Да тебе на што Миколка сдался?
Ну ладно! А я думаю, он в бане в три листика играет. Хотел туда пойти в карты от скуки сыграть.
Да нуу! Нонче не до трёх листиков! Нонче Аркашкапопович налетит, так будет коекому «три листика».
Теперь Нюра разглядела Митрия. Он сидел на корточках у забора.
Костюшка, громко сморкаясь, пошёл к крыльцу своего дома. За ним метнулась жена.
Заболел, заболел, ворчал Костюшка. Как бы ему эта болезнь боком не вышла.
Нюрка подошла к мужу:
Ну чего прижух? Пошли чай пить!
Митька поднялся и снова, как бывало, крепко и ласково сжал её руку.
А ты откуда знала, что меня нынче ждали у моста? спросил он.
Нюра, помедлив, ответила:
Отец днём намекнул мне, чтоб ты через луга вечерами не ходил. Ну и сама видела я, как дядька с Илюхои Бочарниковым в яме на речке кубари на сазанов ставили сегодня. А дружбы у нас сроду с Бочарниковыми не было.
В порыве нежности Митрий прижал жену к себе, ласково погладил её волосы.
А я думал, ты совсем от меня откачнулась Ну я пошёл, пока
Митрий! вскрикнула Нюра.
Но он уже исчез в темноте.
А немного погодя группа чоновцев бесшумно окружила мостик через Егорлык. Один из них, беспечно насвистывая, пошёл по улице к мосту. Навстречу ему метнулось три тени.
Здорово, Митроха! послышался хлипкий голосок Миколы Ковалева. Вот и свиделись. Теперь поговорим по душам.
Один из троих сделал шаг в сторону, чтобы обойти Митрия, Микола взмахнул кинжалом.
Вот тебе, гад бандитский! выкрикнул Митрий.
Ударом нагана он сбил Миколу с ног.
Стой! Руки вверх! словно изпод земли вынырнули из темноты. чоновцы
Бандиты в эту ночь так и не появились в НовоТроицкой наверное, ктото донёс, что их ждут чоновцы. Но в соседней станице они подожгли мельницу и обстреляли тушивших пожар.
А в НовоГроицкой до утра на улицах патрулировали чоновцы. Утром Архип с Митькой и несколькими комсомольцами пригнали к Совету линейку. На ней были связанные Миколка Ковалев, Илюха Бочарников, Иван Шкурников.
ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ
В оборванном, грязном, опустившемся бродяге трудно было узнать бывшего щеголеватого офицера. В Ново-Троицкую путь Аркашке был заказан: родительский дом находился под неусыпным наблюдением чоновцев. Думал отдохнуть в Армавире, у сестры Антонины, которая была теперь машинисткой в одном учреждении. Но сестра встретила неласково и прямо заявила, что ей с ним не по пути.
Только и удавалось теперь передохнуть и поесть по-человечески в отдалённых хуторах, у старых приятельниц, промышляющих самогоноварением. Когдато немало бандитской добычи ушло в жадные руки этих баб. А теперь они пригодились, не отказывали в приюте и помощи, понимали, что связаны с бандитом одной верёвочкой.