Подпрыгивая на бричке, Клавдия ухватилась за кувшины и залилась смехом:
Ты, папаня, на меня рассерчал, а кобылу лупцуешь. Ой, гляди, батя, штоб Красотка глаза грудками не выбила! Ой, кисляк расплескаем!
Разъяренный Тарас обернулся и хлестнул дочь кнутом. А она, уткнувшись в мешок с хлебом, продолжала беззвучно. смеяться.
Сорвав зло на дочери и кобыле, Тарас успокоился.
Кобыла, завидев табор, сама свернула к нему.
Клавдия выпрямилась и радостно вскрикнула:
Глякося, папаня, наши загоны пашут!
А и впрямь наши! обрадовался Тарас.
Нюра Заводнов а гнала гусей от речки. Позмеиному извивая длинные шеи, гусак и гусыня шипели на хозяйку, норовя повернуть своих гусят назад, к воде. Зеленоватожёлтенькие гусятки тревожно попискивали и метались из стороны в сторону. Нюра покрикивала на них, махая длинной хворостинкой.
Вот грех! Куда вас несёт нечистая сила! Теги! Теги домой!..
Чевойто ты гусей от речки заворачиваешь! крикнула ей Даша Колесникова. Им же там приволье!
Да гусыня весной у Ковалевых взята. Теперя она норовит увести на старый двор и гусака и гусят. Как выйдет на речку, так лугом к Ковалеву двору.
Ишь ты! засмеялась Дашка и стала помогать Нюрке загонять гогочущую стаю.
А глаза Дарьи так и скользили по Нюриному лицу. Уж очень Дашке хотелось поговорить.
Вы што, с ТОЗом пашете? спросила она.
Угу! буркнула Нюрка, заворачивая на тропку гусака.
А мы своими силами вспахали. Уже почти отсеялись.
А чего ж не в ТОЗе? Легче было б.
Дарья махнула рукой:
Да ну его! И так соседи затюкали, што мы с Алешкой невенчанные живём. А в ТОЗ вступим, так один Илюха Бочарников со света сживёт.
Да ну, что ты ерунду порешь! Будто на Илюху и управы нет! Просто боитесь прогадать
Может, и так, согласилась Дашка.
Нюра со вздохом сообщила:
Наши, Ковалевы, тоже против ТОЗов. Серчают на Митьку за то, что отца втянул в это дело.
Гуси вошли во двор, Нюра, прикрыв за ними калитку, уселась на срубленную акацию у забора.
Ну, а что ещё в станице гуторят?
Дашка стала рассказывать разные новости и наконец подошла к главному, о чём ей не терпелось сообщить Нюрке.
Мать Архипато Может, слыхала ты? И Дашка с любопытством заглянула в глаза подружке. Нюра пожала плечами.
Ну? Чего мать Архипа?
А того, к бабкезнахарке ходила, от чёрных глаз отсушивала и теперь заставляет его жениться. И даже сама ему невесту подыскивает.
Нюрка слушала Дашку, покусывая губы. Потом вздохнула, махнула рукой.
Если от меня отсушивали, так напрасно старались. Я его не неволю. Человек предполагает, а бог располагает. Получилось так, что ни ему, ни мне настоящей жизни нетути Бог с ним! Нехай живёт, как хочет. А присушивать я его не присушивала.
А этой знахарке давно надо рот заткнуть: ворожить ворожи, а сплетен не распускай. А то не успела Архнпкина мать портки заговорённые взять, как вся станица узнала. Ну, я пошла! Да! остановилась она. Завтра вместе д^вай холсты белить,
вдвоём сподручнее.
Давай.
На другой день Нюра стелила холсты по густому спорышу, зелёным ковром укрывавшему берег реки, Работы предстояло много за зиму в три пары рук наткали немало. В эти дни вдоль всего берега Егорлыка хозяйки выстлали свои конопляные холсты. Ситцев, бязи, миткаля в продаже почти не было, и домотканое грубое полотно было в ходу.
Выровняв последний, смоченный в щёлоке холст, Нюрка подхватила ведро и решила сбегать к роднику за чистой водой. В станице мало кто пил егорльикскую мутную воду.
Наполнив ведро, она неторопливо шла по узкой тропке между кустами тальника. Огненнокрасный шар солнца медленно, будто нехотя, поднялся над степью. Солнечный свет разогнал тонкую плёнку сизого тумана над лугом, позолотил гладь Егорлыка. В высоких камышах заболоченной излучины зачокали, запорхали пугливые птички камышовки.
В том месте, где тропка пересекалась с полевой дорогой, Нюру чуть не сбил с ног всадник. Рыжий жеребец неожиданно вынырнул изза поворота дороги и заплясал, осаженный сильной рукой.
И чего это скакать, как чумовому?! рассердилась Нюра.
Она вскинула глаза, и ведро вдруг выпало из ее. рук. На коне был Архип загорелый, ладный, в хорошо пригнанном военном обмундировании.
Судьба аль случай? спросил Архип.
Если без намерения ехал, значит, судьба! ответила Нюра.
Пытаясь скрыть смущение и радость, она повернулась, подхватила опрокинутое ведро и пошла обратно к копанкероднику. Архип соскочил с коня, пошёл следом. Кровь ударила Нюре в лицо, руки не слушались, и она никак не могла зачерпнуть полное ведро воды.
Архип тихо опросил:
Может, дашь ведро коня напоить?
Бери
Рука Архипа на мгновение прикоснулась к её пальцам. Она отдёрнула руку.
Серчаешь, што ль, аль не рада встрече? спросил Архип, поднимая ведро с водой.
Радоваться нечему, отрезала она, отвернувшись.
Так! А почему? дрогнувшим голосом опросил Архип.
Она передёрнула плечами.
Ополоснув ведро н снова набрав до краёв воды, Архип поставил его перед Нюрой.
Спасибо! Поить жеребца я не собирался. Встречаться с тобой не думал. Всё вышло случайно. Как видно, наша встреча тебе не по душе!
В глазах Нюры блеснул злой огонёк. Она прямо спросила: