Ой! только и могла произнести Катерина.
Яков наклонил голову к Катерине.
Теперь у нас к тебе новое дело. Устраивайся на службу к его благородию участковому. Кончать гада нужно. Сколько он наших погубил! Сколько шпионов держит А сам, как вечер, так дом на запор и без охраны никуда не вылазит
Понятно, Яшенька! ответила Катерина. Устроюсь! Это самое благородие уже не раз меня к себе зазывал
Катерина с надеждой вглядывалась в лицо своего бывшего полюбовника: может, хоть облачко ревности удастся заметить! Но в темноте ничего нельзя было разглядеть.
Еще чего? дрогнувшим голосом спросила она.
Еще повидайся с атамановой женой и скажи, чтоб об Алешке не тревожилась. И какнибудь намекни ей, чтоб отец не разыскивал сына. Да, гляди, себя не подведи. С оглядкой говори, намёками.
- Не учи! отозвалась Катерина. Это я сумею.
Ну, а как с Аксютой у тебя? Мир да любовь?
Яков резко откачнулся от Катерины.
Катака, ты же баба умная! не своим голосом проговорил он. Не время нам сейчас любовями считаться. Пора такая, или они нас за дыхало возьмут или мы их! Ну, я пошёл. А ты, значит, действуй! Связь наша тебя разыщет. Самое главное, наймись к участковому, благо, он сейчас один, жена с дочерью в Екатеринодар укатили.
На следующее утро Катерина постучалась в дом к Марченко. Конюх провёл её к хозяину.
Ну, что скажешь, красавица? ухмыльнулся участковый, ощупывая взглядом ладную, молодую вдову.
Катерина всхлипнула.
До вас, ваше благородие! Может, возьмёте меня стряпухой? Хоть временно, пока жена ваша вернется
Стряпухой? удивился участковый. Ты же на батюшку работаешь?
Выгнали меня! Катерина залилась слезами. Я лине старалась, я ли силу жалела! Так нет!
Повариха мне и вправду нужна. Оставайся, не обижу! А придёшься по сердцу Участковый облизал губы, и щёточки рыжих усов запрыгали над большим ртом. Тогда и после возвращения моей супружницы без работы не останешься
Вот спасибочки! поклонилась Катерина, бросая на участкового бедовый взгляд.
Несколько дней она ублажала участковогоготовила такие вкусные кушанья, что хозяин только крякал от удовольствия.
По вечерам она накрепко запиралась в своей комнатушке и не отзывалась на настойчивые стуки хозяина.
А утром, улыбчивая и ласковая, Катерина снова бросала на него лукавые взгляды.
Запираешься ты, Катя, напрасно! заметил он ей. Я человек такой: как ко мне относятся, так и я Запомни это!
Ой, ваше благородие! всплеснула руками Катерина. Сон у меня очень крепкий.
Так вот. Я сейчас уезжаю и вернусь поздно, предупредил участковый. Так ты высыпайся днём. Понятно?
Как не понять! Да разве ж я могла подумать, что такой представительный мужчина на меня, серую, посмотрит!
Очень довольный участковый уехал. Вечером Катерина на славу угостила конюха сдобными пирогами и наливкой.
Кушайте, кушайте! угощала, она.
Рябой конюх блаженно улыбался и нажимал на бутылочку.
Катерина тоже улыбалась и все подливала в его стакан хмельную наливку.
Когда конюх захрапел, положив голову на стол, Катерина заперла в сарай злых, раскормленных собак. Было уже совсем темно, когда две тёмные фигуры бесшумно проскользнули в дом участкового. А стряпуха, заперев за ними калитку, принялась готовить
на кухне обильный ужин.
Марченко вернулся в полночь. Забрызганный грязью, усталый, он тяжело рухнул на диван и закрыл глаза.
Катерина бесшумно расставила на столе тарелки с едой, открыла четверть с вишнёвой наливкой. Хозяин сквозь дремоту почуял запах жареного гуся, открыл глаза, зевнул и подсел к столу.
Садись и ты, Катерина, приказал он, осушив полный стакан вишнёвки.
Да что вы, ваше благородие! отмахнулась стряпуха. Да разве ж я смею!
Садись, садись, когда приглашаю!
Участковый налил себе вишнёвки, а другой стакан подал Катерине.
Ой, спаси Христос! Она выпила, вытерла полные губы и, причмокнув, сказала: Ой, и хороша же!
Участковый пил стакан за стаканом. Заедал жареным гусем и, быстро хмелея,, жаловался кухарке: г Измотался я с этими сукиными сынами большевиками. Грозятся, мерзавцы, стереть меня с лица земли. А не понимают того, сволочи, что в руках они у меня, что о каждом их шаге я скоро знать буду
Ой, боже ж ты мой! воскликнула Катерина. Да как же это вы узнавать можете, что замышляют супостаты?
I, Есть одна лазеечка! ухмыльнулся Марченко. Ну, пойдём!
I, Пошатываясь, он направился в спальню. Катерина напряжённо смотрела ему вслед.
В тёмной спальне вдруг послышался глухой удар и чтото тяжело рухнуло на пол.
Катерина перекрестилась.
Из спальни вышли суровый, побледневший Мишка Рябцев и другой, незнакомый, казак. Они ключами участкового открыли его объёмистый несгораемый шкаф и переложили из него все папки в чувал. Потом пошли с Катериной в её камору, крепко связали вдовушку и ушли
Только утром на крики Катерины прибежали соседи. А через полчаса вся станица знала, что участкового начальника убили красные. Примчались из Армавира штабскапитан и есаул из контрразведки.
Они долго допрашивали Катерину. Та плакала навзрыд, хвалила убитого и проклинала убийц. Но по делу она сообщила очень мало, накормила хозяина ужином и легла спать. Ночью на сонную в темноте навалились какието бандиты, привязали её к кровати, заткнули рот подушечкой-«думкой». Только утром ей удалось вытолкнуть кляп изо рта и закричать.