Мишка крепко поцеловал мать и сам чутьчуть не заплакал. К горлу подкатился клубок.
Бричка протарахтела через ветхий мост и исчезла в тумане за рекой.
Доехав до окраины хутора Подлесного, Мишка с трудом слез с подводы и, сказав отцу, где его подождать, скрылся в окраинном саду.
Вернулся он скоро. С ним пришёл щуплый, конопатый хлопчик в старенькой одеждеобяосках.
Вот и проводник нам будет! сказал Михаил, с трудом взбираясь на телегу. Значит, едем, тятя, напрямик к Яшкегармонисту и его дружкам.
Парнишка указал дорогу, ведущую в глубь леса.
После порки Мишки сын атамана Алешка целую неделю не показывался на улице. Отец уговаривал его уезжать в свою часть. Но Алешка отмалчивался. А потом достал полбутылки самогона, всыпал в неё махорки, настоял до желтизны и выпил.
Ночью у него начались судороги и кровавая рвота. Дома перепугались. Атаман привёз фельдшера. Алешку отходили. Фельдшер продолжил ему отпуск, но заявил атаману, что если сын ещё раз примет отраву, смерти ему не миновать.
Поправлялся Алешка медленно. Исхудалый и слабый, он еле двигался по дому. Однажды в сумерки вышел за калитку и присел на лавочку.
Какаято женщина, укутанная в полушалок, вышла изза угла и села рядом с ним на лавочку. Алешка взглянул на неё и вздрогнул: рядом сидела пропавшая Аксютка Матушкина.
Откуда это ты вынырнула? удивился Алексей.
Тебя поджидала. Говорят, чуть не помер ты?
А тебе что за забота?
Значит, нужно. Тут один человек свидеться с тобой хочет, служили вы вместе. Просил, чтоб непременно ты к нему вышел. Он тоже прячется, прошептала Аксюта, заставив Алешку вздрогнуть.
А я что, потвоему, прячусь?
А то! Ведь без надобности умирать никому не хочется. Ну, так что же сказать твоему дружку.
А дружокто хто?
Увидишь! Но дюже просил тебя прийти за мост. Сейчас он там. Может, сходим?
Алешка подумал и согласился. Вместе с Аксюткой он перешёл мост и свернул к балочке на лугу. Неожиданно из травы поднялись двое. Алешка попятился, но ктото ударом под колени свалил его в траву.
Потерпи, дружок! Немного отведём тебя в сторонку да и вынем кляп! сказал ктото, засовывая Алешке в рот мягкий ком.
Алексей по голосу узнал Яковагармониста.
Плохого, брат, тебе ничего не будет! сказал другой голос. Ты ведь сам давно хотел уйти в лес, да поджилки тряслись. Вот мы тебе и поможем. Чем к Шкуро идти, лучше у нас послужишь.
Говорили партизаны серьёзно, но в интонациях слышался добродушный смех.
Аксюта подвела лошадь, запряжённую в линейку. Через минуту линейка без шума покатила по мягкому лугу.
А у Колесниковых снова переполох. Атаман топал ногами и упрекал жену в том, что она во всём потакала сыну. Это она помогла ему стать дезертиром. Та плакала, во всём обвиняла мужа и его атаманство, изза которого нет спокойной
жизни.
Покричали друг на друга и решили говорить всем, что Алешка ночью выехал в свою часть, и подождать несколько дней, может, за это время сын даст о себе знать.
Малашка Рыженкова искала на лугу телёнка. Нашла его мирно дремавшим под мостом в затишке между сваями.
Вот, вражья сила, куда забрался! ворчала она.
Малашка выбралась изпод моста как раз в то время, когда по нему проехала Нюра Заводнова. Соседка удивилась: куда это на ночь глядя поехала Нюрка.
«Может, Митька объявился и сидит на кошарах?» подумала она.
И, конечно, не умолчала. С кемто поделилась своими предположениями.
А утром Тарас Заводнов заявил в правление, что у него свели со двора лошадей с линейкой.
В обед за Тарасом прибыл нарочный из станичного правления.
Чево там? Аль лошади мои нашлись?
Не знаю. Может, насчёт Митрия, дядя Тарас, ответил нарочный.
Неужели объявился? испугался Заводнов.
Поговаривают
В правлении его спросили, куда девалась линейка с лошадьми. Тарае клялся и божился, что ничего не знает. А в это время у него дома каратели Кудинова перевернули все вверх дном, до смерти перепугав семью. Нюрка, как только вызвали свёкра, сразу смекнула, в чём дело, и, боясь допроса, спряталась у Ковалевых. Но и там её нашли. Она плакала и твердила одно, что лошадей с линейкой у неё отобрали какието незнакомые люди недалеко от кошар. Атаман во время допроса сидел молчаливый и бледный. Его тревожила пропажа лошадей Заводновых и одновременное исчезновение его Алешки.
На кошары выехал участковый вместе с Аркашкой-поповичем и десятком конниковкарателей. Тайник был обнаружен. В нём уже не нашли оружия и запасов солёного и вяленого мяса. Не оказалось на месте и чабана, бросившего отару на произвол судьбы.
Когда Нюрку отпустили, атаман вышел за нею в коридор и, придержав за локоть, спросил:
Может, всетаки кого знакомого узнала из тех, что лошадей у тебя забрали? Нет, значит!
Атаман облегчённо вздохнул:
Ну, господь с тобой!
К вечеру запылали кемто подожжённые кошары Заводновых.
Не иначе дело рук карателей, говорили в станице, когда на взгорье взвилось кровавое зарево пожара.
Тарас со всем своим семейством смотрел в ту сторону, где пылали кошары, но ехать на пожар побоялся. В утешение себе он пробурчал:
Бог дал, бог и взял. Его святая воля!
Бог!.. Чтойто нынче таких богов, что убивают и жгут, появилось слишком много, зло бросила Нюра.