Чувствовалось, что он был мастером в сватовском деле. Не спешил, держался с достоинством. Но свашка, торопясь показать и свои способности, выскочила вперёд и пропела с поклоном:
У купцато у нашего казна не считана. Золота, серебра сундуки полны! За товардевицу в долгу не останется.
Лексаха крякнул: вступительная речь сватов ему понравилась. Делалось все по добрым стародавним обычаям.
Очень рады! Просим милости пожаловать! прогудел за Костюшку дед Лексаха. Приглашай, боярин, своего купца со всеми поезжанами в наши хоромы. Только опасаюсь, что хоромы наши будут низки для высоких гостей
Сват открыл дверь в сени и пригласил родню жениха.
Первыми вошли жених с отцом и матерью. К Митьке бойко подбежала подружка Пюры Аксютка Матушкина и перевязала ему руку повыше локтя большим шёлковым платком. Не торопясь, с достоинством вошла вся женихова родня и чинно расселась в горнице.
А можно ли поглядеть купца, кто он, што за важная птица такая? спросил ктото из невестиной родни.
Митьку, робко остановившегося у порога, подтолкнули вперёд.
А вот наш купец, провозгласил сват. Прошу любить и жаловать.
Ой, хороший купец, хороший! Только вот будто на одну ногу приседает. Не хромой ли он у еэс? подал голос А^иколка дядя Нюры.
Митька, нерешительно ступая, прошёлся перед столом. Сват торопливо поставил посредине светлицы табуретку и заставил Митьку подняться на неё.
Поклонись ниже, шепнул он Митьке, но тот смущённо кивнул головой и спрыгнул на пол.
Хорош, хорош! закричали Нюрины родственники.
А теперя, потребовала женихова родня, надо товар показать.
Девушки расступились, и свашка за руку вывела Нюру на середину горницы. Будущий свёкор, лукаво ухмыляясь, пробасил:
Ой, чтото сорно у вас на полу! И видит ли ваша девка? Не косая ли она, не слепая, спаси господи? Страсть не люблю слепых!
Нюра нехотя вернулась в угол, взяла веник и стала мести пол. Женихова родня сыпала ей на пол серебряные и медные монеты. Нюра подбирала их и передавала свату, не смея поднять заплаканные глаза. Сват ласково обнял невесту и отнял веник.
Ой, боярепоезжане, товар красный налицо и, видать, без всякого обмана! провозгласил он. Потом ловко повернул Митьку за плечи и подтолкнул к Нюре. Все подняли рюмки, смотрели на жениха и невесту. Тут жених должен поцеловать невесту в губы. Но он смутился, покраснел. Даже уши его налились горячей кровью, а лоб покрылся мелкими капельками пота. Нюра стояла бледная, с крепко сжатыми губами и высоко поднятой головой.
Дошлый сват, обняв жениха и невесту за плечи, сблизил их лица.
Чего там, цалуйтесь по закону! Небось в тёмный уголочек не раз сбегались повидаться, а при людяхто стыдитесь.
Ктото из невестиных родичей сострил:
Женихто мямля! Куда ему цаловаться! У его ещё на губах мамкино молоко не высохло!
Митьку это задело. Он рывком притянул к себе Нюру и громко чмокнул в губы. Нюра откинулась назад, зло взглянула на жениха. В светлице раздался смех и возгласы:
Вот это показацки! Из молодых, да, видать, ранний!
Заулыбались и Митькины родители, которые с затаённой тревогой следили за растерявшимся сыном. Девушкиподружки затянули:
Свашка подала полотенце, противоположные концы которого вложила в руки невесты и жениха.
Нюра крепко зажала полотенце в кулаке и покусывала губы, чтобы не разрыдаться. И казалось ей: на краешке вышитого полотенца, что сжимает она в своей руке, конец её короткой жизни.
Дед, видимо, почувствовал настроение внучки. Но в глазах его была непоколебимая решимость. Нюра хорошо знала этот взгляд и понимала, что надеяться больше не на что. По её бледным щекам покатились слезы. А подруги выводили:
Воронье, а не ворон! с болью вырвалось у Архипа. Эх! Пойдем, друг Мишка, у меня там в половне полбутылки спрятано. Завьем горе верёвочкой.
Мишка согласился. Пили по очереди прямо из горлышка, ничем не закусывали. В темноте половня Мишка не видел слез на глазах Архипа. Допив водку, Мишка предложил Архипу:
Хочешь, устрою так, что жених завтра же откажется от невесты?
А как?
А так: пойду возьму мазницу с дёгтем и, пока гости пируют, заляпаю ворота Ковалевым.
Нет! Поклеп ляжет на меня, не согласился Архип. Да и Анюту не надо позорить!
На другой день после сводов старый Лексаха пошёл осматривать своё хозяйство. Зашел под лабаз, оглядел, на своих ли местах развешана сбруя. Заглянул под длинный навес, посмотрел, в порядке ли плуги и бороны. Потряс люшни на бричках, потрогал барки и дышла. Как будто все в порядке. Но дед был не в духе. Увидя Архипа у соломорезки, он нахмурился и двинулся к нему. Архип хорошо видел хозяина, но не поднимал головы и продолжал одной рукой подставлять пучки соломы, другой с хрустом прижимать их острым ножом, сделанным из косы. Мелкая резка с шуршанием сыпалась под ноги.