Думайте!
Возвращаясь домой, Архип заглянул в окно кухни, откуда слышались приглушённые девичьи голоса.
«Гадают!» улыбнулся он, ища глазами Нюру. Под Новый год у Ковалевых в кухне собрались девки и бабы со всей улицы. Всезнающая Гашка придумывала и вспоминала все старинные гадания и сама их разгадывала. Девушки с замиранием сердца ждали предсказания своей судьбы.
А судьбато сводилась к одному: выйдет ли в этом году замуж или ещё придётся в девках посидеть. Каков будет жених: богат аль беден, красив аль урод, аль пьяница. Девушки старались говорить шёпотом, не смеялись. При таком важном деле какие могут быть смешки! В полночь снимали петухов с насестов, сажали под решето, сыпали им зерно, ставили стакан с водой и с затаённым дыханием ждали, как поведёт себя петух: станет зерно клевать домовитый будет муж; воду станет пить несусветный пьяница; уснёт петух, не поев, не попив, умрёт муж после венца.
Потом всей гурьбой выбежали на перекрёсток улицы и стали считать колья в заборах и плетнях:
Раз, два, три, четыре, пять
Девятый кол жених. Если девятый кол корявый жених рябой, кривой кол урод жених. А прямой да гладкий жених высок и красив.
Нюре Ковалевой попался прямой высокий кол. Она улыбнулась, подумав об Архипе.
А потом тяжело вздохнула. Вспомнила, что батрак не пара невесте из семьи богатых казаков Ковалевых
Вскоре после Нового года Кутасов ушёл из станицы на железную дорогу в ремонтную бригаду.
Скатертью дорожка! обрадовался атаман. Убрался, крамольник! Баба с возу кобыле легче!
Вечерами в излюбленных местах Залесинки, Козюлиной и Дылевой балок собиралась на гулянки молодёжь. Первыми обычно появлялись девчата
и громко, во веер голос, запевали песню. По этому сигналу парни спешили управиться по хозяйству и тоже шли гулять.
В этот вечер Мишка Рябцев сердито прикрикнул на сестру, которая раньше его хотела улизнуть из дому.
Ты что, с цепи сорвался? Гавкаешь, как наш Полкан? рассердилась она.
Мишка только покосился на неё и со злостью плюнул.
За последнее время он похудел, и глаза его вспыхивали недобрыми огоньками. Иссушила ему сердце Дашка Кобелева. Передавали ему верные люди, что Васька Колесников, атаманский старший сын, зачастил к Дашке, а она будто больше льнёт к его меньшему брату Алексею.
И Мишка решил посчитаться с атаманскими сынками. В помощь себе он позвал своих дружковтоварищей и батрака Архипа. Парни прихватили гармонику, бубен, дудки и двинулись к Дылевой балке.
Дылевские девчата издалека услыхали их музыку и оборвали песню.
Ой, девчата! Да кто ж это к нам с гармонистом прёт? радостно взвизгнул ктото. Гармоньто играет. Ии-их!
Прислушались к приближающейся музыке. В лад гармони подыгрывали рожки и дудки, грохотал бубен, раздавался весёлый посвист.
Ой, да это с Козюлиной балки к нам идут! Мишка Рябцев на бубне выбивает и соловьём насвистывает, а городчанские ребята в рожки играют.
А гармонь чья?
На гармони ни один казак в нашем краю не играет. Не иначе как Яшка с Хамселовки. Он же теперя Мишкиным дружком стал, подсказал ктото.
С другой стороны подошли свои ребята с Дылевой балки. С ними Василий и Алешка сыновья атамана. Василий зло, сквозь зубы бросил Дашке:
Свистунов поджидаешь? Пехай, нехай идут! Мы им тут наломаем бока!
Козюлинцы с хамселовскими уже вывернулись изза крайней хаты, остановились чуть поодаль. Мишка Рябцев передал бубен одному из дружков, одёрнул ватную бекешку, затянул потуже узкий кавказский пояс и подмигнул Яшке:
Жиманем!
Яшка заиграл казачка.
В мягких юфтевых сапогах, привстав на носки, Мишка стал дробно перебирать ногами. Потом вдруг взвизгнул и понёсся по кругу. Девчата, подхватив юбки, побежали глядеть на лихого танцора. За ними не спеша двинулись и ребята с Дылевой балки.
Мишка, размахивая правой рукой и придерживая левой шапку, плавно нёсся по кругу, задевая девок. Те с визгом пятились назад, прячась за спины подошедших парней. Мишке нужен был Васька Колесников. И вот наконец ему удалось подлететь к нему и, словно нечаянно, наотмашь полоснуть по лицу.
Василий вышел из круга, подозвал меньшего брата и послал его домой за свинчаткой.
Яшка оборвал мотив, развёл мехи гармони и грянул лезгинку. Все стали в лад ударять в ладони. Дашка Кобелева сбросила с головы на плечи шёлковый платок, разведя руки, растянула его и павой поплыла по кругу. Мишка взвизгнул, понёсся закружился вокруг неё волчком. А Василий Колесников аж зубами заскрипел от зависти: так танцевать он не умел. Дашка, забыв все на свете, плавно разводила руками, будто в полёте. А Мишка нагонял её, обнимал за талию и кружился вместе с нею.
Плясали и пели допоздна. По ни один из парней, как с той, так и с другой стороны, не предлагал девчатам проводить их домой. Всем было понятно, что без драки в этот вечер не разойтись.
Наконец девушки стали расходиться. Вскоре на месте гулянки, у забора Ковалевых, остались только ребята и Дашка со своей подружкой. С горделивым любопытством она ждала, чем кончится ссора между парнями, отлично понимая, что причиной этой ссоры была она.
А Мишка уже задирался с атаманскими сынками: