Пришло время решать самой, и Вивьен решилась! Она посмотрела на своих наставниц, одна из которых столп общества, а другая вершина полусвета, и поняла, что их ошибки рождают для нее новые возможности. О, при такой поддержке у Лоуренса не останется ни единого шанса!
Сгущались сумерки. Лоуренс, злой как голодный пес, брел по улицам Лондона. Весь день он сегодня провел на заседании консервативной партии. Слушая, как холеричные лорды и толстобокие землевладельцы на все лады честят Гладстона, он сначала зевал, но потом апатия переросла в раздражение. Ну сколько можно говорить одно и то же? Совсем некстати Лоуренсу вспомнились слова Вивьен о том, что аристократы имеют обыкновение судить по внешнему виду. При чем здесь это?
Как ни старался Лоуренс выбросить Вивьен из головы, мысли о жене не покидали его. Ее облик странным образом переплелся с обликом Гладстона. А может быть, она права, и все нападки на премьер-министра и яйца выеденного не стоят? В конце концов меры, которые предлагают консерваторы, не слишком-то отличаются от политики либералов.
Подойдя к своему особняку, Лоуренс почувствовал, что смертельно устал. Сейчас ему нужна горячая ванна, потом бокал бренди и хорошая сигара. Но не успел он войти в холл, как перед ним возник Парнелл.
Я пытался связаться с вами, ваше сиятельство, но никто не знал, где вы находитесь, зачастил дворецкий. Они приехали днем, без предупреждения. Клянусь, я ничего не знал.
Они?
Лоуренс заметил в холле гору багажа.
Вернулась ваша мать, сэр, и молодая леди Сэндборн. С ними приехала еще та, другая женщина, по-моему, мать вашей жены. Они настаивали, чтобы я отнес вещи новой хозяйки в вашу комнату, но, не зная вашего желания, милорд, я пока оставил их здесь.
Лоуренс застонал. Ну чем он так прогневил бога, что Беатрис никак не хочет оставить его в покое? Внезапно он осознал, что Парнелл говорил о какой-то молодой хозяйке и «той, другой женщине». Неужели Вивьен здесь?
На ватных ногах он пошел в сторону гостиной. Вивьен. Здесь.
Беатрис сидела в кресле с неизменным вязаньем в руках, а напротив нее на низеньком диванчике расположилась Арабелла Лерой. Его педантичная мать и скандально известная теща мирно сидят в гостиной! На
мгновение Лоуренс лишился дара речи.
Боже милостивый! наконец выдавил он.
Арабелла отвлеклась от романа, который читала, Беатрис бросила считать петли, и обе женщины уставились на него. Первой подала голос леди Сэндборн:
Полюбуйся, милая Арабелла, мой сын в своем репертуаре, сказала она, царственно поднимаясь и подходя к Лоуренсу. Что же ты не приветствуешь свою семью, Лоуренс Сент-Джеймс?
Семью? в замешательстве переспросил он, переводя взгляд с Арабеллы на мать.
Ну, разумеется, семью, дорогой граф. Я оставила герцога и сейчас просто физически не могу находиться в своем доме, пояснила Арабелла. Ваша мать и жена были так любезны, что предложили мне пожить у них, пока я не решу, что делать дальше.
Мать и жена. Беатрис стояла прямо перед ним, а где же Вивьен? Лоуренс окинул взглядом комнату и увидел ее на кушетке возле окна. Простого покроя платье лишь подчеркивало соблазнительные изгибы ее фигуры. Волосы, собранные на затылке, оставляли шею открытой, и от этого Вивьен выглядела еще моложе. Она была так красива и так желанна, словно вышла из его лихорадочных снов.
Почему ты не в Торндайке? раздраженно спросил Лоуренс.
Я мы хотели сделать в Лондоне кое-какие покупки.
Извечная женская уловка. Все ясно. Эти трое сговорились. Они захватили его дом и теперь намерены заманить в ловушку. Они хотят распоряжаться его жизнью, хотят превратить его в бессловесного раба, подкаблучника Не бывать этому! Лоуренс повернулся, распахнул двери и гаркнул:
Парнелл!
Да, ваше сиятельство, подскочил дворецкий.
С этого дня я переселяюсь в «Кларендон». Пусть кто-нибудь из лакеев завтра перенесет туда мою одежду и бритвенные принадлежности.
Отдав еще несколько распоряжений, Лоуренс, ни на кого не взглянув, скрылся в ночи.
Несколько минут в гостиной стояла тишина, потом Беатрис задумчиво проговорила:
Значит, он уступил тебе дом? Прекрасно! Нашим следующим шагом будет упрочение твоего положения в обществе. Все должны знать, что ты графиня Сэндборн, законная жена Лоуренса Сент-Джеймса.
Чушь! отмахнулась Арабелла. Вив должна делать шаги совсем в другом направлении.
Но в первую очередь ей нужно обеспечить себе надлежащее место в высшем свете.
В первую очередь ей нужно обеспечить себе место в его постели, не унималась Арабелла.
Мама! Леди Беатрис! вмешалась Вивьен. Не ссорьтесь, прошу вас. Мы ведь можем действовать в обоих направлениях.
Она будет спать с ним не позже чем через неделю, пообещала Арабелла, бросая вызов сопернице.
Она будет рядом с ним в обществе раньше, чем через неделю, клятвенно заверила Беатрис.
Так был разработан план мощной двусторонней атаки, который неминуемо должен был привести Вивьен к супружескому счастью.
На следующее утро Беатрис повезла Вивьен в салон дамского платья на Риджент-стрит. Салон был устроен скорее как гостиная, чем как магазин, и три часа, проведенные в нем, пролетели как один миг. После того как были сняты мерки, миловидная горничная предложила дамам прохладительные напитки, и Вивьен, которой вовсе не хотелось ни есть, ни пить, под бдительным оком Беатрис вынуждена была согласиться. Дело в том, что она немного побаивалась модистку, но еще больший ужас ей внушали две другие дамы, которые тоже приехали заказать себе платья. Это были леди Сесилия Мортон и Оливия Тайлер. Надо ли говорить о том, что во время беседы они не спускали с Вивьен внимательных глаз?