а поэтому захватила с собой не только приданое дочери.
Вивьен познакомила Коула с Барни, и оба дворецких сразу не понравились друг другу. Да и вообще вся челядь Лерой была встречена прислугой Торндайка в штыки. Но ни та, ни другая сторона не собиралась сдавать свои позиции, и это конечно же не способствовало разрядке и без того напряженной атмосферы.
К ужину страсти достигли апогея. В арену боевых действий превратилась столовая, где обе матери, восседая за двадцатифутовым столом, буравили глазами нерасторопных слуг и негодовали по самому незначительному поводу.
Когда подали первое блюдо, Вивьен вновь оказалась перед выбором. Меню леди Сэндборн и миссис Лерой разнилось так же, как и их одежда. На половину Беатрис отправился простой крестьянский пирог, а на сторону Арабеллы говядина, тушенная в мадере.
Слава богу, я догадалась привезти тебе немного вина, заметила Арабелла, поднимая свой бокал. Этот дом сух, как кость.
Уж лучше сухая кость, чем забальзамированная, презрительно фыркнула Беатрис. Спиртное убивает мозг и расшатывает добродетель.
Арабелла открыла было рот, чтобы достойно ответить на этот выпад, но Вивьен умоляюще посмотрела на нее.
Мама, прошу тебя, прошептала она одними губами.
Арабелла раздраженно фыркнула и поерзала на стуле. Но молчать за столом она просто физически не могла.
Вив, дорогая, ты совсем ничего не ешь, обратилась она к дочери. А Абердина так старалась приготовить тебе что-нибудь вкусненькое. В этом доме, судя по всему, экономят даже на собственных желудках.
А между тем ваша дочь проявляет благоразумие. Красное вино и жирная пища вредны девушкам.
Вивьен уже не девушка, лукаво заметила Арабелла. Ваш сыночек позаботился об этом.
Это неслыханно! Беатрис хлопнула ладонями по столу.
Ну-ну, только не говорите мне, что вас это шокирует. Ведь когда-то и с вами произошло то же самое. Один-то раз уж точно.
Как вы смеете говорить такие вещи в моем доме! Беатрис вскочила на ноги и гневно выкрикнула: Шлюха!
Бывшая шлюха, спокойно поправила ее Арабелла, тоже вставая. Я оставила свою, как вы изволили выразиться, профессию.
На мгновение в столовой воцарилась полнейшая тишина. Смелое заявление матери так удивило Вивьен, что она с трудом выговорила:
Мама, что ты такое говоришь?
Детка, я собиралась сообщить тебе это в несколько другой обстановке, но леди Беатрис вынудила меня сказать сейчас. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на графиню. Я рассталась с герцогом Карлайлзом. Рассталась навсегда.
Вивьен не верила своим ушам. Как же так? Ее мать и герцог расстались? После двадцати лет Арабелла вдруг решила бросить любовника? Или это он ее бросил?
Но почему?
Арабелла подошла к дочери и обняла ее за плечи:
Потому что он подлец. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Он низкий негодяй и лицемер. Вообрази, он пришел в ярость оттого, что я попыталась устроить твое будущее, не спросив у него разрешения. Он топал ногами и кричал, что ты его дочь, его плоть и кровь и тому подобное. Это герцог-то, который со дня твоего рождения едва вспоминал о тебе. Да ну его к черту с его запоздалым отцовством! Она устало махнула рукой. Ты думаешь, его действительно волнует твое будущее? Как бы не так! Он думает лишь о своей драгоценной репутации и чести семьи. Ну как же, имя Карлайлза и вдруг замешано в скандальной истории. Арабелла помолчала. А потом он просто продал тебя Сэндборну. По мне так уж лучше проституция, чем брак без любви. Понизив голос до доверительного шепота, она добавила: Ты знаешь, он даже запретил мне появляться у тебя на свадьбе. Он, видите ли, стыдится меня. Подлец! Подумать только, и этому человеку я подарила двадцать лучших лет своей жизни
Боль и гнев вылились в жгучие слезы. Арабелла раскачивалась на стуле и причитала:
Что же это за любовь такая, если мужчина стыдится женщины, с которой спит, матери своего ребенка?
Преданный Барни неслышно вырос за спиной своей хозяйки. Она обернулась, улыбнулась ему, встала и медленно вышла из столовой.
Вивьен была поражена. Вся жизнь матери прошла под знаменем страсти и пламенной любви, и вот теперь все кончено. Бедная Арабелла. После стольких лет познать горечь разочарования Странно, что она вообще еще держится.
Почувствовав на себе пристальный взгляд свекрови, Вивьен извинилась и тоже ушла к себе.
Беатрис тоскливо посмотрела ей вслед. Все случившееся потрясло ее не меньше, чем Вивьен. Она обернулась к Барни и вежливо попросила:
У вас, кажется, был кларет? Не нальете ли мне рюмочку?
Глава 15
Несмотря на столь бурные события, война между женщинами продолжалась, изменилась только техника боя. Она стала более изысканной и утонченной
Первой атаковала Беатрис. Зная, что Арабелла никогда не встает раньше полудня, она в один прекрасный день подняла всю прислугу с первыми лучами солнца якобы для ежегодной весенней уборки. Начали, разумеется, с комнаты Арабеллы. Надо ли говорить, в каком настроении она спустилась к завтраку?
Ответный удар не заставил себя ждать. В отместку Арабелла теперь разгуливала по дому перед обедом в огненно-красном пеньюаре, отчего лицо леди Беатрис становилось примерно такого же цвета. Они во всем старались досадить друг другу. Арабелла неизменно добавляла в чай бренди, и Беатрис стала приглашать на чай приходского священника. Добряк пастор добросовестно читал им проповеди и разъяснял непонятные места из библии, отчего Арабелла беззастенчиво зевала и принималась курить, пуская в потолок кольца едкого дыма.