Новость о прелестной родственнице графа быстро разнеслась по всему театру и даже достигла ушей премьер-министра. Уильям Гладстон смотрел на Вивьен и не верил своим глазам. Так вот в чьи лапы попала несчастная девочка, так внезапно исчезнувшая из его дома. Репутация Сэндборна была ему известна. «Бедняжка, подумал он, если бы она только знала, на какие муки и позор обречет ее этот бессовестный тип».
Толпа обожателей становилась все напористей. И если вначале Вивьен это забавляло, то теперь она чувствовала лишь раздражение, а вскоре и вовсе запаниковала. Прижавшись к Лоуренсу, она испуганно прошептала:
Проводи меня, пожалуйста, в дамскую комнату.
Лоуренс с готовностью подчинился и довел ее до самых дверей туалетной.
Может быть, здесь я и посижу до начала второго отделения? предложила Вивьен.
Что ж, это разумно,
согласился граф и, весело насвистывая, вернулся к приятелям.
Вивьен подошла к зеркалу, чтобы подколоть выбившийся локон. Ей было не по себе. Девушка не привыкла к столь пристальному вниманию. Оно пугало и настораживало ее.
Сегодня она познакомилась со множеством мужчин, но никто не понравился ей настолько, чтобы она решилась выйти за него замуж. Лорды, баронеты, банкиры, члены Парламента их лица слились в одно белое пятно. Вивьен устало прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Постепенно из тумана стал вырисовываться образ человека, которого она с радостью назвала бы своим мужем. Но странно: этот образ удивительно напоминал графа Сэндборна.
Вивьен улыбнулась. Так значит, все мужчины кажутся ей такими несовершенными, потому что она мысленно сравнивает их с Лоуренсом. Что ж, неудивительно, что сравнение оказывается не в их пользу. Лоуренс Сент-Джеймс так красив, благороден, честен, что конкуренцию с ним выдержать нелегко. Интересно, а ее будущий муж сможет соперничать с графом? Вивьен с сомнением покачала головой. Вряд ли.
Дали звонок к началу второго действия, и девушка осторожно выглянула в коридор. Пусто. Недоумевая, почему «кузен Лоуренс» ее не дождался, она направилась к своей ложе. Но когда она проходила мимо гардероба, кто-то схватил ее за руку и втянул в тускло освещенную комнатку, скрытую рядом накидок и плащей. В безмолвном ужасе Вивьен уставилась на своего похитителя и вдруг узнала его.
Мистер Гладстон, прошептала она.
Да, ответил старик. А я ведь тогда не поверил твоей истории, но теперь вижу, что она правдива. Значит, Сэндборн и есть тот джентльмен, которого твоя распутная мать прочит тебе в любовники?
Нет-нет, запротестовала Вивьен, вновь обретя способность говорить. Мама навязывала мне общество совсем другого графа, старого француза.
А потом быстро подыскала ему замену, констатировал Гладстон. К сожалению, она остановила свой выбор на худшем из негодяев, моя милая девочка. Сэндборн подлец! Он даже не делает тайны из своих грязных делишек. Напрасно ты согласилась пойти с ним в театр. Одно лишь его присутствие рядом способно нанести урон твоей репутации.
Но граф не сделал ничего дурного! горячо возразила Вивьен. Я сама попросила его помочь мне сыграть роль моего любовника. Весь этот спектакль разыгрывается для одного зрителя моей матери. Вивьен перевела дух. У меня вообще никогда не было любовника и, надеюсь, не будет.
Гладстон взял ее под руку:
Ну что ж, значит, еще не все потеряно. Идем, дитя мое, я позабочусь о том, чтобы ты незаметно
О, вы не понимаете! воскликнула Вивьен, вырывая у него руку. Граф Сэндборн мой друг, и я полностью доверяю ему. Он прекрасный человек и искренне хочет мне помочь. Он терпеливый, чуткий, честный и помогает мне искать мужа.
Бедное дитя.
Почему вы мне не верите?! Вивьен готова была разрыдаться от досады.
Мой долг вызволить тебя из этой беды.
Не нужно ниоткуда меня вызволять, решительно заявила девушка. Она поняла, что единственное спасение предельная откровенность. Я собираюсь выйти замуж, а вы хотите все испортить. Ни один порядочный джентльмен не женится на девушке, чье имя вываляно в грязи. Если вы предадите огласке все обстоятельства, разразится настоящий скандал. «Скандал это еще мягко сказано, подумала она. Если на свет выйдет тайна моего рождения, разразится сущая катастрофа». Подумайте о моих родителях, Вивьен пустила в ход последний козырь.
Ах да, твои родители. Он успокаивающе похлопал ее по руке и вкрадчиво спросил: Кто твой отец, девочка? Ты, кажется, говорила, что он человек богатый и знатный. Ему известно, что с тобой происходит?
Вивьен горько улыбнулась:
Мой отец сейчас на сафари. Ему нет до меня никакого дела. Прошу вас, она умоляюще посмотрела на старика, если вам не безразлична моя судьба, не предпринимайте ничего. Бог даст, я скоро выйду замуж, и весь этот кошмар позабудется.
Прежде чем он успел ответить, Вивьен вырвала руку из его ладони и побежала по коридору к лестнице, ведущей в ложи. Гладстон негодующе сжал кулаки. Этот презренный Сэндборн хорошо обработал девчонку, заставил ее поверить в свое благородство, а сам между тем только и ждет момента, чтобы воспользоваться ее наивностью. Ясно, что девушку ждет позор. Он обязан ей помочь, и медлить нельзя ни минуты.