Голодали мы. Очень сильно голодали и понимали, что лучше не станет. Даже если наши победят драконов, вернется так мало мужчин, что сразу хозяйство не наладится, а значит впереди много голодных лет. Это убивало в нас надежду, поселяло в сердце апатию.
Но не в этот вечер!
Это был настоящий праздник! Пироги с яблоками, такими ароматными, такими кисло-сладкими, словно я принесла не гнилую дичку из чащи леса, а уговорила плодоносить нашу самую красивую яблоню из замкового сада, которая с началом войны начала сохнуть и отказалась давать яблоки.
- Эх! Надо было сидра сварить! - Поделилась кухарка Стася, уминая свой кусок пирога. - Напились бы
- Хотите - предложила я шепотом. - Я из подвалов принесу старого вина?
- Хотим, хотим! - Зашумели девицы, разомлевшие от тепла и радости еды.
Мы поделили душистые пироги на всех поровну! Кто хочет - пусть празднует с нами, радуется, танцует, запивает пышный пирог с румяной корочкой самым ароматным чаем и блаженно прикрывает глаза, притворяясь, что вокруг все по-прежнему. Все любимые рядом, мирные годы будут длиться еще долго и беда не придет в наши края.
Вино я выбрала не самое старое, конечно. Никто тут все равно не оценил бы. Но легкое белое порадовало всех не меньше пирогов. Кухонные девицы вместе с горничными раскраснелись, стали хихикать и травить байки. Я даже смутилась немного, вспоминая далекие времена, когда стеснялась забежать на кухню, потому что там постоянно обсуждали парней и свидания с ними на сеновалах.
- Эх, хорошо! - Откинулась на груду мешков с шерстью одна из дворовых девок, которую звали Катой. - Сыто, пьяно, еще бы сладенького
- Так пироги же - попыталась сказать я, но девки взорвались хохотом.
- Невестушку нашу лордов сынок так и не оприходовал, - залилась Ката. - Не знает, каково это - со сладеньким!
Я смутилась и покраснела, но Стася шикнула на девок и велела им вести себя прилично. Ведь яблочки-то я принесла и на всех разделила.
Я отнесла кусочек и старой леди, но она качнула головой и снова смежила веки. Она уже принадлежала другому миру, не нашему.
Мне же хотелось почувствовать себя живой. И я с удовольствием съела целый огромный кусок! И чаю выпила! И потанцевала! И даже спела пару песен на радость языкастым служанкам, которые не уставали меня поддевать, смеясь над тем как я фальшивлю.
Мама не успела научить меня петь.
Вспомнив о маме, я скисла. Взяла еще один кусок пирога, завернула его в тряпицу и пошла прямо посреди ночи на наше кладбище. Ее могила была одной из первых после начала войны. Она не успела познать голод и унижения, не успела почувствовать отчаяние, и я была этому рада. Я скучала по ней ужасно, но не хотела бы, чтобы она увидела, во что превратился наш замок.
Я подстелила плед на стылую землю и села на колени. Зажгла маленькую свечку, развернула тряпицу.
- Я соскучилась, мам, - сказала я грустно. - Я так соскучилась. Ты не представляешь, как тут все изменилось за это время
Когда мама умерла, мне было шестнадцать. Я была уже взрослой девушкой, готовой к замужеству, но мой жених решил иначе, уйдя на войну.
Сейчас мне двадцать, и в былые времена я считалась бы засидевшейся в девках. Нынче же мне вряд ли грозило замужество вообще. Если только не вернется Эдиль.
Мужчин осталось слишком мало. Не за драконов же идти.
Возвращаясь в замок, я остановилась на возвышении, откуда было видно далеко-далеко в поля, поверх замковой стены.
Ночь была темной, но еще темнее ночи были тучи, подсвеченные снизу алым, которые надвигались
на наш замок. Слышно было раскаты грома, да слишком долгие для грома. И казалось мне, что в тучах там и тут мелькают огненные искры.
Вино и вкусная еда сыграли со мной злую шутку. Я заснула, едва голова коснулась подушку, и хоть спала тревожно, слыша сквозь сон раскаты грома, но крепко, так и не проснувшись до самого утра.
А утром
- Госпожа Ларишия, госпожа Ларишия! - Услышала я заполошный крик, и вскочила с кровати, накидывая домашнее платье, а на него плотную теплую шаль. Так быстро я не одевалась давно, спасибо, что спала в нижних юбках.
Распахнув дверь, побежала на крики и выскочила прямо на двор у ворот. Ворота были заперты, мост на цепях поднят, но когда над головой показались черные тени драконов, я поняла, что это были глупые предосторожности. Что им до поднятого моста, если они могут приземлиться прямо у парадной двери?
Драконы не спешили приземляться. Они кружили над двором, поднимая ветер, который рвал волосы, платки и юбки, и все больше женщин выбегали из дверей, чтобы поднять голову и смотреть на тех, кто пришел их завоевать. Один из драконов, самый огромный и черный, спустился ниже всех и пролетел, едва не задев головы крылом.
На мгновение мне показалось, что сейчас он распахнет свою огромную пасть, выдохнет огонь и на этом все закончится. Мы просто превратимся в пепел.
Но вместо этого все драконы разом, как по команде, ринулись вниз. Но вместо того, чтобы разбиться о камни двора, в последнее мгновение обернулись людьми.
Мужчинами.
Черноволосыми, поджарыми и сильными. С жестокими глазами и хищными улыбками.
Мне стало страшно. А вот кухонным девкам - наоборот. Они заахали, заохали и даже вполголоса начали восхищаться красотой драконов.