Лулу показала ему письмо:
Это от Ланса-Скунса.
Тайлер помедлил на вершине холма, прикрывая глаза ладонью. Заметив Клэр, сидящую на берегу, он пошел к ней. Подходя ближе, он услышал горькие всхлипы, и у него сжалось сердце.
Клэр услышала шелест травы и оглянулась. Ее глаза опухли и покраснели от слез, губы дрожали. Тайлер опустился на колени и безотчетным движением обнял ее.
Что случилось, Клэр?
Уткнувшись лицом в его плечо, Клэр что-то забормотала, но Тайлер разобрал лишь три слова из бессвязного потока «письмо», «деньги» и «Ланс».
Ланс написал вам и попросил денег? спросил он.
Нет! всхлипнула Клэр и подняла голову. Все кончено!
Что все? озадаченно допытывался Тайлер, отводя со лба Клэр выбившиеся черные пряди.
Наша она всхлипнула, помолвка! И она снова упала к нему на плечо и безутешно зарыдала.
Душа Тайлера переполнилась ликованием: отныне Ланс Логан ему не соперник! Ему не придется отговаривать Клэр выходить замуж за Ланса! Осталось только помочь Клэр примириться с горестной мыслью. Но Тайлер знал толк в стратегии, понимал, с какой карты следует пойти, а какую придержать.
Тайлер обвел взглядом прибрежный участок земли. Наконец-то его мечта сбудется! Он пригладил волосы Клэр.
Ланс
вам не нужен, заверил он. Он не любит Бельфлер так, как вы. Рядом с вами должен быть человек, который с уважением относится к вашей собственности, который сумеет распорядиться ею. Ланс не такой.
Клэр подняла голову и гневно уставилась на него.
Ланс никогда не любил меня. Я верила ему, а он охотился только за деньгами моего отца. Он использовал меня! Как я могла быть такой наивной? Почему доверилась ему?
Ланс болван, Клэр. Произнося эти слова, Тайлер ощутил укол совести. Чем он сам лучше Ланса? Ведь он тоже жаждет получить только землю Клэр.
Нет, не только землю: ему небезразлична Клэр. И кроме того, он считал, что от такого брака Клэр выиграет не меньше, чем он сам.
Клэр смотрела вдаль, на реку.
Ланс уже нашел другую, сообщила она ровным, безучастным голосом. Он встречался с ней с тех пор, как я покинула колледж, а может, и раньше. Неужели в то время я была настолько слепа?
Ее гнев пересилил боль, и Тайлер понял это. Сколько раз он сам пытался вытеснить боль гневом! Он обнял Клэр за плечи и привлек к себе.
Слеп был Ланс, а не вы. Такую девушку, как вы, ему больше нигде не найти. Клэр, вы добры, умны, воспитанны, красивы. Эти слова Тайлер произносил не задумываясь и лишь потом понял, что они исходили из самого сердца. Вы заслуживаете большего, чем то, что способен дать вам Ланс.
Клэр прислонилась к нему, вслушиваясь в слова утешения и постепенно преодолевая гнев. Она вытерла глаза. В отличие от Ланса Тайлер излучал силу, доброту и самое главное честность.
Спасибо, произнесла она. Вы очень любезны.
Я ничуть не преувеличил и не солгал.
А я чувствую себя такой глупой!
Тайлер снова обнял ее и положил подбородок на ее макушку.
Глупый Ланс, а не вы. Запомните это.
В надежных объятиях Тайлера боль, вызванная предательством Ланса, стала утихать. Клэр расслабилась, всем существом впитывая силу Тайлера и ловя слова утешения. А когда она попыталась вспомнить приятные минуты, проведенные с Лансом, она поняла, что они и вправду никогда не любили друг друга той всепоглощающей любовью, которая была между ее мамой и отцом.
Теперь она сомневалась даже в том, что Ланс был ей другом. Что он за человек, если предал ее? Должно быть, ее просто ослепили обаяние Ланса и его успех у девушек. А Ланса притягивали к ней только деньги ее отца. И если бы Клэр спешно не вызвали домой, она бы вышла за него замуж и лишь потом обнаружила, что между ними нет любви.
Когда она успокоилась, Тайлер встал и протянул руку, помогая ей подняться. Стоя рядом с ним, Клэр засмотрелась на реку, вспоминая, как когда-то мечтала, что рядом с ней на берегу будет стоять Ланс.
Прекрасный вид, правда?
Да. Тайлер обнял ее за плечи и заглянул в глаза. И вы тоже. Наклонившись, он легко коснулся ее губ нежным поцелуем. Все будет хорошо, Клэр.
Ласковые слова и нежные прикосновения казались ей целебным бальзамом. Теперь она верила, что вскоре все и вправду наладится.
В тот вечер разговор за ужином был совсем не похож на вчерашний. Джонас пристально наблюдал за Тайлером и Клэр. Какой бы удар ни нанесло письмо, Клэр пережила это испытание. Казалось, Тайлер и Клэр не замечают никого вокруг. Джонас надеялся, что вскоре Тайлер откроет свое сердце девушке. Чтобы помочь другу, Джонас уступил ему место по левую руку от Клэр и попросил Эмили и Лулу делать вид, будто они ничего не знают о письме. К счастью, обе они играли свою роль безупречно. А миссис Паркс, добрая душа, и вправду ничего не знала. Дафна к ужину не вернулась.
Джонас перевел взгляд на Лулу, которая дружески беседовала с Гюнтером. Несмотря на грубоватые манеры, Лулу, похоже, искренне заботилась о благополучии Клэр. И кроме того, Джонас был вынужден признать, что Лулу вовсе не лентяйка и не неряха. И готовила она превосходно.
Вы не передадите мне бобы? спросил Джонас.
Пожалуйста, Джонас, откликнулась Лулу, протягивая ему блюдо зеленых бобов с беконом.