Итальянское командование выбрало первоочерёдным направлением удара по африканским владениям Франции и Англии Тунисское. Выход к цепи пересыхающих озёр, тянущихся узкой полосой из центральных районов Алжира практически до Средиземного моря в районе города Габес и ограниченная с юга мощной горной грядой с крутыми, обрывистыми склонами,
позволит защитить Ливию от действий французской армии. И, укрепившись на этом рубеже, можно будет решать проблему уже с попытками англичан атаковать нас с востока.
Таким образом, к моменту объявления войны Италии Великобританией и Францией у нас уже всё было готово к началу операции «Пустынная роза». 21 ноября правительства Петена и Черчилля объявили войну, а уже 25 ноября итальянские войска атаковали пограничные пункты французов на узкой полосе вдоль моря, являющейся естественным коридором, соединяющим Ливию и Тунис.
Сопротивление малочисленных французских отрядов оказалось незначительным, и уже через день разгорелись бои за тунисский город Бен-Гардан, в котором имелся французский гарнизон. Несмотря на неожиданное появление итальянских войск, французы проявили упорство. Ситуацию осложняла типичная арабская застройка с узкими улочками и усадьбами-крепостями, имеющими глухие стены, единственный вход и плоские крыши, удобные для ведения с них ружейно-пулемётного огня. Благо, глинобитные сооружения оказались нестойкими к воздействию артиллерийских снарядов и миномётных мин.
Однако существовала вероятность подхода к противнику подкреплений со стороны центров провинций Меденин и Татавин. Именно поэтому я предложил командованию совершить моим батальоном манёвр, обойдя Бен-Гардан с юга и, перерезав обе дороги, ведущие на запад, занять оборону по правому берегу вади и подготовиться к отражению атак противника.
Расчёт оказался верным. Не успели мои танкисты окопаться и замаскировать машины, как с северо-запада, от Меденина, показалась большая колонна грузовиков, сопровождаемая бронеавтомобилями «Панар-178». Серьёзная, хорошо бронированная и отлично вооружённая машина, 25-мм скорострельная пушка которой способна пробить даже броню моих танков. Но никто им этого не позволил. Дождавшись, пока голова колонны пройдёт две трети более чем километровой дамбы, пересекающей вади, мы сосредоточенным огнём подожгли оба возглавляющих колонну «Панара», а танкетки принялись расстреливать грузовики с солдатами и боеприпасами. Причём, сосредоточили огонь на хвосте колонны, ещё только вползавшем на дамбу. То есть, заблокировали её среднюю часть, которая не могла ни съехать с дамбы, ни развернуться назад.
Если говорить об уничтожении вражеской техники, то оно было почти полным. Уцелели лишь пара грузовиков да замыкавший колонну «Панар». Потери французов в живой силе тоже было огромными, но части их солдат всё-таки удалось либо убежать, либо отлежаться в складках местности до ночи. Не обошлось и без гибели моих товарищей: «лягушатникам» всё же удалось сжечь одну из танкеток и подбить ещё одну.
Примерно то же самое произошло и южнее, у дамбы и моста на дороге, ведущей к Татавину. Отличие лишь в том, что там на помощь обороняющимся в Бен-Гардане двигались не два батальона пехоты, а примерно полторы роты и артиллерийская батарея. И то, что французский гарнизон так и не получил подкрепления, позволило подавить сопротивления противника уже на третий день боёв за город.
Прорвало! Наконец-то в дивизию пошла техника, которой так не хватало. Больше всего радует, что это уже не старьё, присылавшееся нам по принципу «возьми, убоже, что нам не гоже». Не знаю, что случилось, но теперь к нам идут не только старенькие, совершенно изношенные Т-26 и БТ-5, но и новые машины. В том числе даже БТ-7М с дизельными двигателями, а не те «зажигалки» с мотором М-17, которые запрещалось заводить, если возле моторного отделения не стоит член экипажа с огнетушителем наготове. Отличный, конечно, мотор, да вот только до того капризный в настройке угла опережения зажигания, что при малейшей ошибке даёт выхлоп пламени через карбюратор.
С дизельным двигателем, конечно, намного проще. Да и более «тяговитый» он. Особенно ценно это здесь, в горной местности, где и без того мощность моторов падает из-за пониженного содержания кислорода.
Поставки идут даже в бОльших объёмах, чем требуется. Но «лишней» техники у нас всё равно не будет: те «старички», которыми заменяются более новые машины, уже приказано переделывать в так называемые «транспортёры боеприпасов» или, если они совсем уж изношены, устанавливать в качестве бронированных огневых точек на линии обороны близ границы. Для переделки в эти самые бронетранспортёры в Ереване и Ленинакане развёрнуты целые армейские заводы. А техника, с которой сняли башни и боевое отделение превратили в грузовое, поступает к нам в качестве замены грузовиков и артиллерийских тягачей.
Кстати, при такой
переделке меняют на бывших Т-26 и двигатели. Ставят какие-то новые, производство которых наладили в Горьковской области и на заводе ЗИС, примерно такой же мощности, но более лёгкие и надёжные, с более совершенным карбюратором. Тот же двигатель ставят и на грузовики ЗИС-5.