- Даже представить не могу. - она действительно не могла представить себе последствия.
- Зато я могу. - удручённо продолжал Лорд Гэлторн. - Каково это, когда количество тех, кто может претендовать на аристократический титул, увеличится даже не в разы - на порядки? При этом эти претенденты будут иметь такой процент соответствия, что оставят позади всю нынешнюю аристократию? Сегодня мы - аристократия, а завтра дети "чавов", зачатые и рожденные от "дикарей", "чавами" будут называть наших детей.
- Но... надо же что-то делать! - но что делать, Пэлори не знала.
- Вот для этого я и пригласил тебя. - теперь Лорд Гэлторн смотрел на неё как на всех своих подчинённых. Строго, не спуская им ни одной оплошности или промашки.
...
- Пэлори, я не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе возглавить
научную группу, что будет отправлена на изучение Земли в составе экспедиции Содружества. - сейчас Гэлторн внимательно следил за её реакцией.
- Но... чем мне там заниматься? - предложение от Лорда было неожиданным. - Я не экзобиолог. Не ксенолог. Не специалист по поиску "червоточин". Я, скорее, психолог. А так же немного социолог, немного историк, немного культуролог, немного менеджер...
- Пэлори, девочка, я прекрасно знаю, кто ты. И понимаю, что сейчас у тебя вызывает сомнения. - улыбался старый Лорд, демонстрируя, что знает её как облупленную. - Я понимаю, что экспедиция рассчитана на пять лет. Четыре с половиной года займёт путь до системы "Солнце" и обратно, полгода максимум - исследования. Это действительно долго. Но я, в свою очередь, готов гарантировать тебе по возвращению хорошее повышение. Можешь сразу выбрать, что тебе более предпочтительно. Место декана факультета в твоём Колониальном Университете? Место начальника отделения в моём Департаменте? Или хочешь пост в администрации любой из колоний? Впрочем, последнее излишне - не женское это дело. Я понимаю, что моё предложение слишком неожиданное, поэтому ты подумай пока...
- Нечего думать. - чётко произнесла Пэлори. - Я согласна. И - да. Место декана в Колониальном Университете меня вполне устроит.
- Прекрасно. Тогда перейдём к делу...
...
За последующую неделю у Пэлори не выдалось ни одного свободного дня. Сразу же после разговора с Лордом Гэлторном из Университета ей пришло уведомление, что она прикомандирована к экспедиции Содружества, и за ней на всё время экспедиции сохраняется рабочее место. Последующие четыре дня она провела в беседах с кандидатами в члены экспедиции. Участие в них неплохо оплачивалось, поэтому на каждое вакантное место учёного или исследователя было как минимум две, а то и три кандидатуры. Персонал уже был отобран, контракты с ними уже были заключены, обеспечение исследовательским оборудованием транспорта, выделенного им ВКС Объединённого Королевства, взяли на себя клерки из ведомства Гэлторна. Общая программа исследований новой планеты была стандартной, и никаких вопросов по комплектации транспорта оборудованием у её подчинённых не возникло. За три дня до старта экспедиции всё было готово.
...
За два дня до отлёта она снова сидела в кабинете Лорда Гэлторна. В этот раз в кабинете сидел и тот молодой аграф, которого она видела во время первого визита к Лорду.
- Леди Пэлори, познакомьтесь. Это Даэрон, средний сын Лорда рода Песчаной Розы, с Мерсии. - представил ей аграфа Лорд Гэлторн. - Он возглавляет экспедицию Содружества, так что по всем возникающим техническим вопросам можете спокойно обращаться к нему.
Даэрон, скользнув по ней ничего не выражающим взглядом, просто кивнул ей.
- Напоминаю Вам, Леди, - продолжал Лорд Гэлторн, - что Даэрон, хоть формально и не является для Вас руководителем, в вопросах, касающихся национальной безопасности... - Гэлторн специально выдержал небольшую паузу. - Вы полностью подчиняетесь ему, а его мнение является для Вас приоритетным.
...
В день вылета на орбите Тартана сформировалась небольшая эскадра. По мере следования по маршруту к ней присоединятся корабли от Свободных Миров Армарры, Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Последними, уже перед Фронтиром, в эскадру вольются корабли негуманоидов Иллиминари.
Лорд Гэлторн напоследок связался с ней, уже находившейся на транспорте и обживающей свои апартаменты.
- Делюсь последними новостями. Как и предполагал, гардаррцы заявили, что их корабли проследуют до системы Солнце самостоятельно, и встретятся с эскадрой Содружества уже на месте. - Гэлторн скривился. - Не сомневаюсь, что отправятся они известным лишь им кратчайшим путём. Ну да и харш с ними. Главное - ты должна помнить о своей основной цели в этой экспедиции. Какая для тебя основная цель?
- Ликвидация угрозы национальной безопасности Объединённого Королевства! - без запинки ответила Пэлори.
- Ну... да будет лёгким ваш путь! - смахнул накатившую слезу Лорд Гэлторн.
Глава 7
Челноки покидали транспорты, устремляясь к поверхности планеты. Каждый вылет фиксировался в штабе экспедиции, а сами посадки челноков на поверхность осуществлялись лишь после уведомления штаба, и были под контролем, плотным, и одновременно открытым для всех участников экспедиции.