Челюсти Домича сжались так сильно, что начали ныть. Спустя еще пять минут он взглянул на настенные часы.
Давай, выдохнул он. Ты можешь.
Он прошелся вдоль ряда техников и остановился за спиной Эрика Леунга, который следил за сонарным изображением подводного зонда, пока тот плавил и бурил свой путь сквозь лед. Эрик был полностью поглощен работой.
Эрик, доложи, тихо сказал Домич.
Леунг ответил, не отрывая глаз от экрана.
Нет обломков, нет твердых объектов, нет пустот, всё идет по плану.
Хорошо, хорошо, Домич знал, что ледяной слой над морями Европы имеет толщину от десяти до двадцати пяти миль. Однако были «оазисы», где лед был значительно тоньше всего две мили, и они приземлились в одном из таких мест, чтобы пробурить его. Но даже в этом тонком участке пробивание более десяти тысяч футов льда всё еще требовало многих часов, чтобы достичь моря внизу.
Время до выхода? спросил он.
Леунг ответил без промедления.
Три часа сорок восемь минут, отсчет пошёл, сказал он. Плотность льда средняя, соответствует нашим прогнозам. Выход ожидается по расписанию.
Домич кивнул, пошел за очередной чашкой кофе и остановился, чтобы взглянуть на большой экран на дальней стене как только зонд прорвется и начнет погружение, он будет передавать изображения с камер на носовом конусе.
На этом лежала большая ответственность на нем и его команде. Посадочный модуль и зонд будут собирать и передавать данные, пока не сядут их батареи. Но если зонд выйдет из строя до того, как успеет отправить данные и изображения, проект, несмотря на массу информации, собранной посадочным модулем, которая могла бы занять их на годы, станет многомиллиардным позором в то время, когда расходы НАСА находились под пристальным вниманием. Это могло бы похоронить космическую программу на десятилетия, а то и навсегда.
Домич глубоко вдохнул.
Давай, Немо, прошептал он прозвище, данное маленькому плавающему зонду в честь крошечной, но отважной рыбки из мультфильма.
Он мерил шагами комнату, ждал, пил кофе, ждал еще, а также заходил в свой кабинет, чтобы попытаться заняться административной работой, пока зонд продолжал бурить. Он даже ослабил галстук и прилег на диван на час, но не смог расслабиться достаточно, чтобы уснуть.
Наконец он вернулся, и вскоре после этого в команде нарастала активность.
Подходим к концу ледяного слоя, монотонно объявил Эрик Леунг. Траектория и скорость погружения в норме.
Домич почувствовал трепет нервов в желудке, поставил пятую чашку кофе и подошел, чтобы встать за спиной Эрика. Он скрестил руки.
Леунг оставался бесстрастным.
Прорыв через пять, четыре, три, два и прошли.
Маленький зонд внезапно ускорился, но был немедленно остановлен техниками.
Руки замелькали над пультами, подготавливая устройство к новой водной среде буровой конус был сброшен, открыв прозрачный купол носового конуса, набитый датчиками, камерами и мощным прожектором. Задняя часть маленького аппарата медленно раскрыла стабилизирующие плавники, а затем бесшумные двигательные струи тоже ожили.
На большой экран, сказал Домич, поворачиваясь к дальней стене, где включились видеопотоки.
Они ждали, но на экране были лишь помехи и белый шум.
Домич чувствовал, как сильно бьется его сердце.
Давай, малыш, покажи нам что-нибудь, пожалуйста, молился он. Покажи нам, что ты видишь.
Экран оставался заполненным белыми волнистыми линиями. Он опустил голову и начал ходить, положив руки на бедра. Время от времени он останавливался, с надеждой глядя вверх, и вздыхал.
Он знал, что задержка в передаче данных означала, что информация поступает не мгновенно, но у них были позиционные спутники, которые перехватывали и пересылали пакеты данных, сокращая время доставки информации с часов до минут.
Он взглянул на цифровые настенные часы, где цифры отсчитывали часы, минуты, секунды и доли секунд.
«Будь спокоен, уговаривал он себя, мы все еще в пределах ожидаемого окна доставки».
Он поднес кофе к губам, почувствовал его холодную слизистость, поморщился и поставил чашку обратно.
«Нет, возразил он себе, это слишком долго. Что-то сломалось».
Он повернулся, чтобы взглянуть на ряд теперь молчаливых и ожидающих лиц техников.
Сигнал связи! внезапно объявил Леунг. Включается.
Голова Домича резко повернулась.
Выводи, выводи!
Огромный экран центра данных загорелся, когда видеопоток с подводного дрона передался с компьютера Леунга. Белый экран внезапно сменился чернотой, абсолютной чернотой.
Включить свет, сказал Домич.
Чернота тут же прорезалась лучом белого света, который уходил в темноту и поглощался ею.
Темнота была абсолютной, и казалось, что они плывут в пустоте космоса, если бы не мелкие белые частицы, похожие на пыль, проплывающие через луч света.
Немо уже собирал экологические частицы, пробовал и анализировал их, вынося свой вердикт.
Эрик Леунг поднял глаза.
Это не криль , не водоросли и не биологические фрагменты, сказал он. Ледяные кристаллы, фрагменты кальция, смешанные с чешуйками кремнезёма . Похоже на то, что находили под Антарктидой, где плотно спрессованный лед трется о коренную породу.
Леунг не отрывал глаз от экрана.