Изложение проблемы много времени не заняло. Выслушав воина, один из стариков заговорил, скрипуче и хрипло:
Ты пришёл, чтобы навредить Брату. Узловатый длинный палец обвиняюще ткнул в пришельцев. Тебя застали за этим.
Я не имел намерения вредить вашему Брату, возразил Кощей, но пришёл забрать своё.
Вы древоточцы! вставил ещё один старик. Вы всегда несёте погибель живому! Вы хуже, чем грызлы!
Мне нужна только заноза из дерева. Если вы достанете её самостоятельно, я готов поменять на что-то, что вам нужно.
Нам ничего не нужно от древоточцев, проскрипел третий.
Что ты можешь нам предложить? вновь заговорил первый. Молчишь? Видишь братья правы, у тебя ничего нет, и жизнь твоя ничего не стоит.
Северина, озарённая внезапной идеей, подёргала Бессмертного за подол рубашки и, приподнявшись на цыпочки, прошептала:
То не знаю что!
Я могу предложить вам средство, способное отпугивать грызел, моментально сообразил тот. Не убивать, но заставлять уйти.
Северине не верилось, что такая ерунда действительно может их заинтересовать, но надо было предложить хоть что-то, пусть и для начала. Что угодно лучше молчания! Однако идея неожиданно упала на благодатную почву, старейшины умолкли, запереглядывались, начали осторожно выяснять подробности.
Кощей спокойно отвечал на вопросы до тех пор, пока старейшины не согласились, выдвинув условие.
Пока ты принесёшь эту вещь, твоя женщина побудет здесь, заявил один из них.
Об этом не может быть речи, резко возразил Бессмертный.
Если ты не нарушишь условий соглашения, с ней ничего не случится, заверил другой старейшина.
Я не оставлю её одну, упёрся Кощей.
Препирались они недолго, но быстро стало понятно: атмосфера накаляется. Отпускать всех древесники не хотели, справедливо опасаясь побега, но пугалкой заинтересовались уже всерьёз, а Бессмертный не желал им доверять, что их обижало.
Я согласна, не выдержала наконец Горюнова, тронула за локоть Кощея и повторила чуть громче. Я согласна остаться, я уверена, что мне здесь ничто не грозит они обещали.
Северина обернулся к ней Бессмертный но умолк, поймав упрямый взгляд. На мгновение прикрыл глаза. Хорошо. Но если с моей женщиной что-то случится, я уничтожу весь ваш лес. Это понятно? вновь взглянув на совет, говорил он всё так же спокойно, но старейшин проняло. В дупле на несколько секунд повисла тревожная, напряжённая тишина.
Она будет в безопасности до твоего возвращения, никто не посмеет её обидеть, заговорил самый первый из них. Мы запрём её в безопасном месте. Если хочешь в твоём присутствии.
Кощей хотел, а Северина настроилась на очередную трудную дорогу, но повезло, далеко её не повели. Прочь из дупла к дальнему концу «пристройки», а там старейшина, сопровождавший их вместе с несколькими воинами, коснулся обеими руками переплетения ветвей, что-то неслышно проговорил и стена расступилась, открывая крохотную комнатку с устланным мхом и сеном полом.
Кощей зашёл в будущую темницу вместе со спутницей и внимательно осмотрелся, удостоверившись, что здесь достаточно света и воздуха, но при этом не холодно. Через пару мгновений откуда-то прибежал молодой мужчина и притащил большую пёструю меховую шкуру.
Я скоро вернусь, уверил Бессмертный.
Я не сомневаюсь, улыбнулась Северина.
Кощей веселья не поддержал, продолжал смотреть так же тревожно, пристально, как будто знал что-то, чего не знала она. Потом вдруг осторожно поймал человеческими пальцами её подбородок и, склонившись, коротко, осторожно поцеловал. И стремительно вышел, не оглядываясь.
Северина не видела, как восстановилась стена, и не слышала, что сказал Бессмертный местным.
Она несколько минут стояла, потрясённая, потом осторожно коснулась губ кончиками пальцев сама не понимала зачем. Наверное, убедиться, что она может чувствовать и это прикосновение ей не почудилось.
Что не почудилось совершенно точно это торопливый, тревожный стук сердца чуть ли не в горле и жар на щеках, захлёстывавший даже уши.
Глубоко вздохнув, Северина осела на предложенную шкуру, завернулась в неё. Не от холода, было довольно тепло, но для уюта.
Итак, Кощей её поцеловал. Тот самый, который Бессмертный, который в момент знакомства показался больше отлаженным автоматом, чем живым существом. А она А что она? Ей понравилось, тут и гадать нечего. Неожиданно, конечно, но
Да ей и он сам очень нравился. До сих пор не было времени задуматься, а сейчас он поцеловал и словно спала с глаз пелена, очнулась девица от зачарованного сна, и добро пожаловать в действительность, ещё более странную!
Что Кощей меняется она уже отмечала, но как-то вскользь, не задумываясь об этом всерьёз. Не задумывалась до нынешнего момента, когда перемена заявила о себе таким вот решительным образом. Он словно оживал? С каждым днём, с каждой найденной частью головоломки становился всё более настоящим. Человечным.
Почему и зачем?
Если верить сказкам, смерть должен был собирать посторонний человек с тем, чтобы уничтожить Бессмертного, и уже поэтому не стоило воспринимать сказку буквально. Северина не могла представить ситуацию, в которой тот бы подпустил врага настолько близко и позволил бы вставить в грудь иглу.