Подлеска тут почти не было, только толстенный ковёр медленно гниющего опада, пружинящий под ногами, и царствующие на всём этом густые и разнообразные мхи. Они свисали серо-зелёными полотнищами с нижних веток, начинавшихся на высоте в пару-тройку саженей, каждая из которых могла накрыть собой целую горницу. Толстые пушистые бледно-зелёные одеяла окутывали стволы деревьев на высоту до пары сажень.
Тишины в этом сумраке, однако, не было. В опаде постоянно шуршало, звучный топот чьих-то ног эхом разносился на вёрсты вокруг, кричали птицы или мелкие звери. Северина радовалась, что обула хорошие, крепкие и высокие сапожки: они проваливались в лесную подстилку глубже щиколоток, и не получалось отделаться от мысли, что в этой толще водится нечто омерзительное и кусачее.
Ориентиром для перемещения послужило приметное умирающее дерево. Высохшее, посеревшее, оно ещё стояло, и в голой кроне попадались живые ветки, но это была лишь долгая агония. Чахнул и мох здесь было гораздо больше света, чем в других местах, и это не приходилось ему по нраву. Зато сквозь толщу опада пробивалась целая рощица молодых деревьев едва ли в палец толщиной. Пройдут годы, какое-то одно из них, наиболее стойкое и сильное, забьёт своих братьев и заменит умершего исполина, а пока это место выглядело на редкость живописно.
Идти пришлось долго, больше версты, и за это время Северина сумела привыкнуть к окружению и найти, что не так уж этот мир страшен, как виделось на первый взгляд. Правда, задержаться подольше не тянуло.
Как Кощей узнал нужное дерево для Северины оставалось загадкой, но девушка ему доверяла. Бессмертный примерился, выискивая нужное место, но предпринять что-то не успел: их окликнули, и через мгновение откуда-то сверху, из мха и листвы, спрыгнули двое. Кощей успел шагнуть вперёд, оказываясь между ними и спутницей.
Не двигаться! велел один из местных.
Мы пришли без зла. Кощей выразительно приподнял руки, полнее прикрывая Северину.
Знаю, зачем вы пришли. За мёртвой занозой из тела Брата, заявил тот.
Может быть, вы нам её и отдадите? Всё равно ни вам, ни Брату она не нужна, предложил Бессмертный невозмутимо.
Старший решит. Иди за мной, и без глупостей, за тобой и твоей женщиной следят.
Пора паниковать? тихо спросила Северина, схватив спутника за руку.
Попробуем договориться, не бойся, мягко улыбнулся Кощей.
На местных Горюнова смотрела с любопытством и опасением. Они походили на людей, но, как и с Фиккарикой, не спутать. Не только высокие и тонкие, у них и лица были совершенно чуждые востренькие, большеглазые, с маленькими ртами и треугольными подбородками. Сквозь длинные, зеленовато-русые волосы, прихотливо собранные во множество косичек, торчали крупные подвижные уши.
Далеко они гостей-пленников не повели, но Северина бы с куда большим удовольствием ещё прогулялась по опаду, чем переживать новое опасное приключение: дорога по земле привела к шаткой верёвочной лестнице, сброшенной с ветки соседнего дерева. Проводник взлетел по ней уверенно, а вот Северина примерилась с опаской.
Не бойся, я подстрахую, подбодрил Кощей.
Лезть пришлось высоко. Первая лестница, за ней вторая, третья Страшно было только первую сажень, потом Северина притерпелась, а потом начала уставать, но всё равно упрямо карабкалась. Соблазняла идея переложить проблему на плечи Бессмертного, но как он тут полезет с ней вместе? На плечо взвалит? Неизвестно, что страшнее!
К облегчению девушки, лестницы через некоторое время сменились огороженными перильцами пологими сходнями из часто переплетённых тонких веток. Не самая удобная дорога, но зато не приходилось отчаянно цепляться трясущимися руками за неудобные перекладины!
Наверху, в кронах, прятался самый настоящий город, и удивительно, как они умудрились не рассмотреть всё это в зеркале? Или смотрели в другую сторону, или Бессмертный не хотел с ними пересекаться и поэтому сознательно искал подходы с другой стороны
На толстых ветвях громоздились жилые шалаши, похожие на огромные птичьи гнёзда. В поселении к сопровождению незваных гостей присоединилось ещё несколько мужчин, вооружённых большими тугими луками, которые следовали на почтительном расстоянии явно для того, чтобы успеть пустить в ход оружие.
Слушай, а чем они питаются? Северина через некоторое время не выдержала тишины. Тоже сырое едят? Мне
кажется, костры-то они не разводят
В основном, подтвердил Кощей. Но они к этому приспособлены.
Хочу пельменей, вдруг призналась девушка. Вернёмся подобью Волю приготовить.
Ты так проголодалась? уточнил Бессмертный. Только что ели.
Нет, я вообще не голодная. Но как представлю здешние продукты сразу домой хочется, пояснила Северина. Это нервное. Как с рыбой.
Путь их завершился внутри дерева, в огромном дупле с «пристройкой», сплетённой из ветвей, формирующем солидного размера зал, где кружком сидели полтора десятка местных. Выглядели они ещё более сухими, чем сородичи, и очень морщинистыми. С возрастом местные не седели, а темнели, и головы присутствующих были почти чёрными. Одеждой от остальных они не отличались, те же кожаные рубашки и штаны с кожаными носками не то пришитыми к штанинам, не то надетыми сверху. Всё это тщательно шнуровалось, чтобы плотно облегать тело.