Часть жителей «расселись» в многочисленных нишах, и креслами им служили либо невысокие каменные столбы, либо положенные на кучки камней плоские диски вокруг них было очень удобно обвиться щупальцами. У гостей щупалец не было, но устроиться всё равно получилось, пусть и не настолько удобно.
Один из местных объявил причину сборища избавление от Великого змея, который явно замучил весь этот город, и народ искренне возликовал. Северина украдкой задала Кощею возникший ещё раньше вопрос, как она вообще может с ними разговаривать и понимать речь, на что получила краткий и ожидаемый ответ: всё дело в подвеске.
Когда жители немного успокоили собственные восторги после короткой праздничной речи, начались танцы или что-то очень похожее. Они пели на разные голоса, тянули отдельные ноты, и под водой это слышалось прекрасно. Вертелись, хватались щупальцами, изгибались, образовывали сложные фигуры удивительный живой калейдоскоп, за которым Северина наблюдала, буквально открыв рот. Кощея мало трогали эти развлечения, зато смотреть на девушку и её восторг было приятно, и стоило потратить немного времени хотя бы ради этого.
Танцы и хоровое пение продолжались около часа, а потом начали разносить угощение, чем занималась молодёжь: мелкие спрутики носились как угорелые, спеша накормить старших. Почётным гостям пищу торжественно подносил один из взрослых. Началось всё ожидаемо и нестрашно, с рыбы. Отдельные кусочки, нанизанные на тонкие и длинные острые не то иглы, не то кости и обёрнутые водорослями; мелкие потрошёные рыбёшки, нанизанные так же; для гурманов рыбины покрупнее и целиком.
Северина не смогла отказаться, взяла низку с кусочками. Опасливо покосилась на Кощея, который невозмутимо принялся это есть. Попыталась принюхаться.
Это съедобно? спросила осторожно.
Это да, заверил тот. Это просто сырая рыба.
Ужас! Девушка слегка побледнела. Покосилась на соседа, который острыми тонкими зубами увлечённо рвал крупную рыбину, вцепившись в неё когтями. Боги, я на рыбу смотреть не смогу после этого! Как ты можешь есть эту сырую склизкую гадость?! Запечь бы Со сметаной
Как ты себе это представляешь под водой? спросил он с иронией и поменялся с девушкой шипами, вручив ей свой пустой. Можешь сделать вид, что поела, пояснил с лёгкой улыбкой.
Но настоящая склизкая гадость оказалась впереди, потому что опустевший шип заменили на бесформенный упругий комок чего-то дырчатого, похожего одновременно на изъеденный ветром камень и кусок теста.
Это тоже надо есть? с сомнением уточнила Северина.
Не это, уточнил Кощей. Встряхни.
И что будет? спросила она, но послушалась.
После чего с визгом отбросила комок в сторону, а сама вцепилась в Бессмертного, спрятавшись за его плечо, благо сидели совсем рядом.
Там что, многоножки?! всхлипнула она, зажмурившись и уткнувшись лицом в одежду мужчины. Видеть, как вот это ест сосед-абориген, было выше её сил.
Не совсем, но похоже.
Мерзость какая...
Икру ты тоже не хочешь попробовать? осторожно предложил Кощей вскоре.
Северина осторожно выглянула, с подозрением осмотрела гладкий плоский камень,
к которому липли несколько крупных, с кулак, бледно-розовых икринок. Аппетитным это не выглядело, но хотя бы не бегало по тарелке, не пыталось удрать и не вызывало тошноты. Девушка опасливо ткнула упругую слизистую поверхность пальцем.
Крупная какая. А чья она? Северина подняла взгляд на Кощея.
Мне кажется, ты не хочешь знать ответ, улыбнулся он, насмешливо приподняв брови.
Девушка покосилась на соседа, который над икрой как раз искренне блаженствовал, осмотрела остальное пиршество
Только не говори мне, что этоихикра! простонала Горюнова и пару раз стукнулась лбом о твёрдое плечо мужчины. Что, правда их?!
Ты сказала не говорить.
Как они могут поедать себе подобных?! передёрнуло Северину.
Это пустая икра, не оплодотворённая, из неё не могут вывестись личинки, пояснил он спокойно. Куриные яйца тебя не смущают, а это похоже. Она появляется в любом случае, зачем терять столько питательных веществ?
Куриные, повторила она с нажимом и добавила проникновенно: Знаешь, я поняла, что уже напутешествовалась. Не так уж интересно на этих других Колёсах, лучше в книге такое прочитать. Когда мы уже пойдём домой?
Потерпи немного, Бессмертный ободряюще пожал её ладонь. Скоро всё закончится, невежливо уходить с праздника в нашу честь.
Так-то да, но Ты слишком благовоспитанный для абсолютного зла, проворчала Северина.
Законы гостеприимства для всех едины, вспомни сказки, улыбнулся он.
Уел. Нет, не хочу про еду! поёжилась она. Надеюсь, это и правда скоро кончится.
Глава 9. Чаща глухая
В Кощеевом дворце Северина первым делом умчалась переодеваться на суше вернулось смущение. Или так и не уходило, просто немного поутихло под влиянием новых впечатлений? Вроде и смотрел на неё раньше Бессмертный ровно так же, и даже за руки брал, но всё равно это не до сих пор настолько не смущало.
Сменив одежду на более привычную, девушка почувствовала себя увереннее. Вот только странная неловкость не спешила проходить, но тут Северина проявила упорство: не хватало ещё на ровном месте начать прятаться от Кощея!