Да нет, не как будто хотел! Когда существо бросилось, Бессмертный сам заскочил в его пасть. Северина, парализованная ужасом, наблюдала за этим, не понимая а ей-то что делать? Не вернуться, не удрать, не спрятаться
Только добавки существо не пожелало. Замерло на пару мгновений, а потом вдруг дёрнулось всем своим длинным телом, заметалось, шарахнуло головой об камни. Северина, опомнившись, изо всех сил погребла прочь: быть раздавленной ничуть не лучше, чем быть сожранной. За спиной громыхало, а если бы тварь могла кричать наверное, и выло бы, но она не издавала ни звука. От этого было ещё страшнее.
Девушка добралась до лысого скального выступа, на котором не росло ничего яркого, спряталась за него и, держась за камень, опасливо выглянула.
Существо продолжало биться, разгоняя под водой непонятный тёмный туман, скрадывающий её очертания. Казалось, минула вечность, но на самом деле едва ли больше минуты, когда стало понятно, что агония заканчивается, и только тогда Горюнова осознала: это были именно предсмертные конвульсии.
Наконец тварь затихла вовсе, и вокруг её головы начало стремительно расплываться тёмное пятно. Кощей выскочил из него ещё через пару мгновений, когда Северина уже немного осмелела и осторожно выбралась из-за укрытия. Путь наружу Бессмертный нашёл не через пасть, а проделал новый сквозь голову твари. Огляделся, быстро нашёл взглядом Северину и уверенно поплыл к ней, в пути недовольно встряхивая металлической рукой и пытаясь избавиться от ошмётков рыбьей плоти, застрявших в механизме.
Давай помогу! поспешила к нему девушка.
Ты не пострадала? спросил он.
Нет, только перепугалась. Давай, тебе же неудобно!
Но Кощей, не доверяя ей, сначала поймал за плечо и покрутил перед собой, внимательно осматривая. Она не противилась.
Ничего себе, как ты её! выдохнула Северина, поглядывая на медленно оседающую тушу и выуживая клочки белёсого мяса из сочленений механической руки. Такое ощущение, что не в первый раз!
Первый, уверил он, прежде на меня здесь никто не нападал. Но такая стратегия показалась оптимальной, в воде неудобно сражаться.
Может, пора домой? Пока ещё кто-нибудь сожрать не попытался, предложила Северина опасливо: тушей уже заинтересовались другие морские обитатели, привлечённые пролитой кровью.
Да, ты права. Сейчас я
Убийца Великого змея! Убийца Великого змея! прервали его странные низкие голоса.
Кощей отреагировал стремительно и ровно так, как повёл бы себя в этой ситуации Северьян: задвинул девушку себе за спину, удивительно ловко при этом держась в воде, и насторожённо встретил стекавшихся отовсюду местных жителей. Северина послушно ухватилась за его рубашку сзади, но на незнакомых существ посмотрела с интересом.
Выглядели они своеобразно и пугающе, но не настолько, как убитое Кощеем существо. Выше пояса или даже нижних рёбер в целом походили на людей, с немалыми отличиями конечно: кожа бледного голубоватого цвета, на голове вместо волос длинный плавник, переходящий на спину, между пальцами перепонки, а безносыми остренькими лицами с большущими тёмными глазами и широкими пастями только детей пугать. Ниже рёбер начиналось тело кальмара с длинными щупальцами Северина таких на картинках видела, их в Тритретьем в море ловили. Говорили, что вкусные.
Местные жители выбирались из неведомых щелей, собирались вокруг, смешно отталкиваясь от воды кожистыми юбочками, растянутыми между щупалец, останавливались неподалёку, подобрав конечности, и не выглядели агрессивными, но попробуй пойми по рыбьей физиономии, что существо чувствует!
Ты убил Великого змея! выдвинулся вперёд один из них.
Убил.
Мы в неоплатном долгу перед тобой, великий воин, ты избавил нас от жестокого чудовища! продолжил абориген неожиданно. Дозволь нам чествовать тебя и устроить праздник, чтобы отблагодарить хотя бы такой малостью!
Ух ты! тихо ахнула рядом Северина и добавила себе под нос: Жаль, надо спешить...
Кощей глянул на неё через плечо, чему-то усмехнулся и сказал:
Мы с удовольствием примем ваше приглашение.
***
Северине Кощей сказал, что причин для спешки нет несколько тысячелетий всё это терпело, потерпит и несколько дней. Разумное и правдоподобное объяснение, которое вполне убедило девушку. Только одно «но»: это была неправда.
Бессмертный понимал, что им движет страх. Он слишком много раз наблюдал это чувство у других, чтобы сейчас перепутать. Чем полнее собиралась головоломка его смерти, тем сильнее было это чувство и тем отчётливее сбоил в груди движитель. То ускоряясь, то замедляясь, то вовсе пропуская удары, принося беспокойство и другие, более мимолётные и сложные, чувства, объяснить которые не получалось. Оставалось только отмахиваться и делать вид, что всё хорошо.
И принимать собственный непреходящий страх. Давать ему волю Кощей не собирался, но небольшая отсрочка виделась приемлемой. Да и Северину разбирало любопытство, почему не пойти ей навстречу? Он сомневался, останется ли что-то от её воодушевления после своеобразного праздника, но пусть это будет её собственное впечатление.
Дорога и огромная светлая пещера с пронизанными тысячами ходов стенами и открывающей небо большой дырой наверху, в выступающей из воды скале, Горюновой понравились. Добирались они сюда с помощью местных, плавали те гораздо быстрее неповоротливых сухопутных жителей, поэтому по двое взяли гостей за руки и повлекли за собой. Руки у них были крепкие и холодные, когти острые, но девушка не испытывала ни малейшего страха, а подобное катание её только развеселило.