Как мы будем искать Кару с Елисеем? спросила она, хозяйственно прибрав в карман и оригинал, и копию: не хватало ещё потерять бесценную вещицу!
Нам надо идти в ту сторону. Примерно. Но можно воспользоваться этим. Он протянул на раскрытой ладони небольшой моток проволоки.
Что это?
Забрал у твоего брата. Путеводный клубок. Несколько таких игрушек сделал Создатель для развлечения. Скажи, что ты хочешь найти, и заведи его.
А ты?
У меня не сработает, таким вещам необходимо время пользователя, которого у меня нет.
Ну, Север! Где только взял! с завистью пробормотала Северина, пообещав себе вытрясти из брата подробности.
Дорога за клубочком через лес тянулась однообразно: деревья похожи друг на друга, солнца почти не видно. Если бы не Кощей рядом, Горюнова бы давно запаниковала, уверенная, что заблудилась. Да она и так уже заблудилась, несмотря на клубочек! Как тут вообще можно ориентироваться, в этом бесконечном одинаковом лесу? Дома было иначе, но дома она далеко от жилья и не отходила, а здесь Есть ли оно вообще, это жильё?
Шли они достаточно спокойно, пока спутник не поймал Северину за локоть и не удержал
на месте, напряжённо вглядываясь в густой лесной сумрак. Клубочек дисциплинированно вернулся к ноге девушки, которая его запустила.
Что случилось? насторожилась она.
Впереди что-то не так, медленно проговорил он. Опасность. Возьми клубок и стой здесь.
Погоди! опомнилась Северина и успела поймать его за полу рубашки. Мне страшно одной призналась честно.
Кощей смерил её взглядом, рассеянно потёр человеческой ладонью грудную клетку и медленно кивнул.
Ладно. Не отставай, в упор не подходи и молчи.
Северина отрывисто кивнула. Молчать не хотелось, слишком много крутилось в голове вопросов и тревог, но лучше так.
Уйти они успели недалеко, когда Кощей остановился на краю какой-то прогалины. Хотелось выглянуть из-за его плеча, но девушка сдержалась, остановилась, переминаясь с ноги на ногу, в сажени от него. Бессмертный вдруг обернулся, поманил её рукой и жестом указал на место подле себя, после чего приложил палец к губам.
Вглядевшись между медленно качающихся ветвей, Северина, нервно вздохнув, закрыла себе рот обеими ладонями.
Они остановились не просто на краю поляны, место выглядело куда более зловещим. Тёмная, почти голая и словно выжженная земля не родила травы и цветов, только кое-где виднелись зелёные пятна мха. На ровном тёмном фоне отчётливо белело несколько наполовину вросших в землю костяных остовов крупных животных.
В центре этого пространства возвышалось небольшое дерево, похожее на плакучую иву. Трёх-четырёх саженей в высоту, выглядело оно невероятно красиво: тонкие ветки с узкими сине-зелёными листьями усыпали крупные цветы всех оттенков красного. Красивой формы крона, серебристый изящный ствол такое дерево украсило бы любой сад.
Если бы не прогалина с трупами вокруг. Северина не очень-то хорошо знала природу, но даже она первым делом подумала, а не виновато ли это красивое дерево в том, что вокруг него всё выглядит мёртвым?
Приглядевшись, на другой стороне поляны она заметила что-то странное, похожее на лежащие тела, но с её места было не видно.
Кощей, удостоверившись, что спутница послушно стоит на месте, ещё раз приложил палец к губам и уверенно шагнул на чёрную землю. Северина закусила губу, задержав дыхание.
От шагов Бессмертного по поверхности расходились круги словно по воде. Земля подрагивала, как будто там кто-то ползал, и девушка поёжилась от омерзения.
Некоторое время ничего больше не происходило пока Кощей не приблизился к дальнему концу поляны, к самому краю кроны дерева. Ветви-плети, до сих пор слабо шевелившиеся на ветру, вдруг качнулись, хлестнули мужчину, отчётливо вытянувшись к нему, словно ими управляла чья-то твёрдая рука. Северина опять вздрогнула но смолчала.
Бессмертный отреагировал так, словно именно этого ждал. Подставил под удар человеческую руку, перехватил ветки, остановился, пристально глядя в сторону дерева.
Девушка не сразу поняла, что никакой неподвижно-выжидательной паузы нет: ветви, которые держала рука Кощея, на глазах жухли. Ржавчина увядания охватывала всё новые листья и цветы; побуревшие и высохшие, они осыпались на чёрную землю.
Ещё несколько ветвей хлестнуло Бессмертного он поймал их железной рукой, опять перехватил левой. Плети забились словно щупальца и всё это в могильной тишине.
Противостояние длилось недолго. Кощей выпустил добычу и дерево заметно отшатнулось от него настолько, насколько могло, отведя ветви. Уже беспрепятственно он сделал ещё несколько шагов, там опустился на одно колено. Разобрать, что делал, Северина не могла, зато прекрасно видела, как он небрежно поднял и взвалил на плечо бесчувственного Елисея, а на другое пару мгновений спустя Фиккарику. Двигался так, как будто эти два тела ничего не весили, и на хищное дерево больше внимания не обращал, да то и вело себя смирно.
Проходя мимо девушки, он выразительно мотнул головой, веля следовать за собой. Елисей и Кара выглядели бледными, но не мёртвыми, просто без сознания. Созданная Фиккарикой одежда пестрела мелкими порезами, но держалась и не рассыпалась.