вокруг них. Джесс накрыл Эбигейл собой, защищая от обломков. Эбигейл не могла дышать, так как его немалый вес придавил к земле. Но, несмотря на всю тяжесть, она испытывала благодарность за то, что он стал ей живым щитом. Оставалось только надеяться, что его не зацепит. Джесс на мгновение замер, увидев в глазах Эбби обожание. У него перехватывало дух. Она подняла руку и бережно погладила его щеку. От теплоты ладони в жилах забурлила кровь. И тут, разрушая волшебство момента, его внимание привлек громкий звук, похожий на вой дракона. Эбигейл одновременно с Джессом повернула голову и изумилась, увидев что Чу Ко Ла Та, Рэн и Саша ожесточенно дерутся с отвратительными созданиями. Ничего ужаснее Эбигейл не встречалось с момента, как Курт еще пацаном пытался состричь волосы Ханны. Высокие, чернее смоли, с паучьими конечностями, скрюченными словно щупальца. Чтобы это ни было, но эти твари выбрасывали руки подобно кнутам и лихо пользовались своим преимуществом. Существа двигались молниеносно, за ними было трудно уследить, и то, что они могли устоять против этой напасти, многое говорило об их боевых навыках. Джесс спрыгнул с Эбигейл и побежал на выручку. Эбигейл перевернулась и встала, намереваясь тоже присоединиться к ним. Но прежде, чем успела сдвинуться с места, а Джесс добежать к месту драки, перед ним появился Рэн. Вернись. Джесс покачал головой. Они не должны добраться до Чу Ко Ла Та. Им можно пожертвовать, Джесс. Но не тобой и Эбигейл Слова огорошили. Джесс нахмурился. Что?! Делай, что он говорит! крикнул Чу Ко Ла Та, отбрасывая назад одну тварь, пока вторая подходила ближе. Вы оба должны выжить. Джесс хотел поспорить, но больше всего жаждал защитить Эбигейл. «Отлично! Положусь на них». Что это такое? спросила Эбби, когда он вернулся. Добрая сказка, ставшая кошмаром. Что? Рэн отпихнул своего противника. Они ци-нукс, заявил он, словно она должна была понять эту абракадабру. Тарабарщина не мой родной язык, Рэн. Что такое ци-нукс? Ответа не последовало. Все были слишком заняты и, несмотря на парочку отличных приемов, явно не побеждали. Эбигейл ненавидела чувствовать собственную уязвимость. Она не знала, как с ними бороться: стоит ли выколоть глаза или пнуть по коленкам. Хотя, если честно, она не была уверена, есть ли у них вообще колени. Хорошо, мне плевать кто они. Как их убить? С большим искусством, моя девочка, и грандиозным мастерством. Чу Ко Ла Та размотал с руки браслет, украшенный перьями. Как только тот размотался, то сразу превратился в посох почти в рост с древнего индейца. С таким оружием Чу атаковал ближайшего ци-нукс. Но это не сработало. Он только лишь опрокинул тварь. Ци-нукс упал на землю. Навзничь. По крайней мере, Эбби подумала, что там у него спина. Их тела были так перекручены, что трудно было сказать наверняка. Но Эбби смогла рассмотреть его лицо. Хотя и странно, но больше всего оно напоминало маску. Обветренное, с глубокими морщинами, с узкими щелочками-глазами и вроде как без век. Если на то пошло, кажется, они вовсе не моргали. Если одним словом уроды. Словно почувствовав взгляд, существо повернулось к Эбигейл и издало пронзительный вопль. Видимо, этот вымораживающий вой был своего рода призывом, поскольку все остальные чудища мгновенно замерли и глянули на нее с Джессом. Нет ничего хуже, чем находиться в центре нежелательного внимания. Эбигейл почувствовала себя Кэрри[45] на студенческом балу. Или еще точнее, единственным стейком в собачьей конуре. Сердце колотилось как бешенное, страх парализовал, не позволяя двинуться с места. Двигаясь с жутким изяществом и нереальной скоростью, ци-нукс помчались к ней. Джесс рванулся к ним наперерез, но, не сбавляя скорости, твари пробежали прямиком мимо «Ко мне!» У Эбигейл расширились глаза, когда до нее дошло, что этим монстрам плевать на мужчин. Их цель она. Единственная цель. «Д-е-рь-м-о». Она приготовилась сражаться до конца. «Что я творю?» Их больше дюжины, а она одна. Одна. Хотя храбрым быть благородно, но самоубийцей стать глупо. Бороться с дюжинойбез оружия и знаний как их можно убить. Походу, она пролетает мимо реальности благородных, прочно приземляясь в королевстве дураков. Цитируя ее любимую игру всех времен и народов Бежать! Она повернулась и со всей прытью побежала в пустыню. *** Джесс похолодел, когда ци-нукс бросились за Эбигейл. На него нахлынул страх, в глазах потемнело. На долю секунды он вновь стал смертным, но ощущение быстро прошло. О нет, вы ее не получите. Силы проснулись покруче, чем за десятилетия. Внезапно Джесс почувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде. Что-то глубоко внутри него вырвалось на свободу, что-то, что он мог описать лишь как внутреннего воина. И тот знал вкус и ощущение крови ци-нукс на своих руках. «Никто не
причинит вреда Эбигейл». Он пошел за ними. Приблизившись, Сандаун понял, что ее глаза покраснели. Демон снова брал верх. И это могло обернуться чем-то хорошим или очень плохим. А раз ци-нукс, как и Даймоны, в основном охотились на человеческие души, им мог прийтись не по вкусу полудемон-галлу. Или же, как новое поколение Дайманов, они захотят ее душу для подзарядки своей силы и обретения еще большего могущества. В любом случае, Джесс не собирался рисковать. Только не сегодня. Он потянулся в отдаленный уголок своей сущности, пробуждая единственную силу, которой изо всех сил старался не касаться. Настолько сильную и мучительную, что позже он неоднократно позавидует трупам. Но сейчас это спасет им всем жизнь. Закрыв глаза, Джесс вызвал пистолет и не просто обычный, а оружие, которое создало ему дурную репутацию винчестер 1887 года выпуска[46] с рычажным взводом и трубчатым магазином для пяти патронов. Хотя сейчас это не столь значимо. Благодаря его силе, патроны точно не закончатся. Запах крови ударил в ноздри. Нос всегда кровоточил, когда он обращался к этой силе, поэтому он практически никогда ею не пользовался. Не говоря уже об ужасной головной боли, от которой позже будет раскалываться череп. Вот вам и Темные Охотники, не страдающие от мигрени. Но ее безопасность будет того стоить. Эбигейл застыла, увидев, как Джесс размашистыми решительными шагами приближается к ней. Пустынный ветер развивал длинный черный плащ, отбрасывая полы с мускулистого тела. Грозная смертоносная маска на точеных чертах лица обещала противникам муки ада и даже больше. Перед ней предстал не нежный мужчина, страстно ласкавший ее в тесной крошечной машинке. И не остроумный балбес. Нет, перед ней стоял свирепый хладнокровный убийца, оставляющий за собой горы трупов и легенды настолько ужасающие, что один маршал сдал значок, сложив с себя полномочия, лишь бы только не арестовывать лошадь Джесса. Правдивая история. А Джессу тогда было лишь семнадцать. Неудивительно, что напарник выстрелил ему в спину. Эбигейл сомневалась, чтобы кто-то с толикой мозгов напал на эту версию Джесса Брейди и добровольно захотел столкнуться с ним лицом к лицу. Даже у нее по спине побежали мурашки, а волосы на руках и шее встали дыбом. Хоть она почти на сто процентов была уверена, что он не причинит ей вреда, совсем не улыбалось узнать это наверняка. Не замедляя шаг, он переместил рычаг, прицелился и выстрелил в ближайшего к ней ци-нукс. Она вздрогнула, среагировав на свист пули. Раздался пронзительный крик ци-нукс. На Эбигейл полетел фонтан крови, обляпав с головы до пят. Она напряглась, не зная чего ожидать от красной субстанции, коснувшейся кожи. К счастью, ничего не произошло. Она еле успевала переводить дыхание, пока Джесс продолжал стрелять. Разя на повал одну мишень за другой, да так, что те разлетались на ошметки. Предсмертные крики существ разносились эхом, пока ночь не поглотила последний звук и наступила гробовая тишина. И тут Джесс прицелился ей в голову. У Эбигейл от ужаса распахнулись глаза. «Что я сделала? Зачем ему убивать меня?» Дуло дробовика смотрело прямо на нее. Необратимо пришло понимание того, что ощущали убитые Сандауном люди. «Не надо». Слова застряли в горле. Он выстрелил с каменным выражением лица. Эбигейл резко втянула воздух, ожидая вспышки боли и отдачи, которая собьет ее с ног. Вместо этого она стояла целехонькая. Никакой боли. Ничего. Джесс снова прицелился, продолжая надвигаться на нее. Только после следующего выстрела до нее дошло, что он стреляет не по ней. Хвала Всевышнему, она не шелохнулась. В противном случае он мог ее убить. На самом деле он не прекратил пальбу, пока не встал рядом с ней. Лишь тогда он опустил ружье и изучил окутывавшую их тьму, чтобы убедиться, не притаился ли там кто-нибудь. Свистел ветер, вдалеке раздавался одинокий вой койота. Хотя, если честно, Эбби удивилась, что вообще может что-то слышать. Это наш друг? спросила она у Джесса. Нет. Джесс поднял голову и принюхался точно оборотень. Это охотники за головами. Что? Воспоминания клещами сжали внутренности. Ему было тогда пятнадцать, но, как и сейчас, в ту ночь в теплом воздухе витал зловещий холод. Только никто кроме него этого не чувствовал. Барт оставил его отсиживаться в крохотной выбоине на склоне горы в глуши Аризоны. Их преследовали, у него осталось всего нескольких патронов. Он спал как убитый, а проснулся из-за учащенного пульса. Когда снова попытался заснуть, то почувствовал навязчивое зловоние, не поддающееся объяснению. Этот же смрад витал сейчас в воздухе. Он посмотрел на Чу Ко Ла Та. Что происходит? Мы должны попасть в Долину. И как можно быстрее. Койот все больше впадает в отчаяние. Положив руки на бедра, Саша остановился перед ними. У Койота есть шестерки. Он