Первым нарушил молчание представитель США. Он шагнул вперед с широкой, но явно натянутой улыбкой.
Что ж, коллеги, начал он на нашем языке словно он был его родным, перед нами стоит грандиозная задача. Не стесняйтесь обращаться, если понадобится помощь. В конце концов, мы должны работать вместе.
Oui, oui, поддакнул француз на ломанном русском, наша лябораторья вседа отрита для вас.
Я смотрел на этот обмен любезностями и чувствовал фальшь в каждом слове. За улыбками и обещаниями взаимопомощи скрывалось явное желание превзойти друг друга, выйти победителем в этой космической гонке.
Внезапно толпа расступилась, и к нам приблизился мужчина в черной кожаной куртке. Его тяжелые шаги гулко отдавались в внезапно наступившей тишине. Резкий запах «Беломора» ударил в ноздри, заставив меня невольно поморщиться. Мужчина остановился в паре шагов от нас, и я почувствовал на себе его пронизывающий взгляд из-под кустистых бровей. Каждая черта его лица кричала: «КГБ».
Товарищ Новиков? прохрипел он. Майор Сидоров. Прошу следовать за мной.
Сердце пропустило удар. Еще удар! Я стал переживать за свой моторчик, но потом вспонил что
сново молод и немного успокоился. Беспомощно оглянувшись по сторонам, я искал поддержки, но встретил лишь любопытные и настороженные взгляды.
Куда куда меня ведут? выдавил я, чувствуя, как пересохло во рту.
Майор проигнорировал мой вопрос, его взгляд скользнул мимо меня и остановился на Нинель. Я почувствовал, как она напряглась рядом со мной.
Товарищ Петрова, вас тоже просили присутствовать. Пройдемте, отчеканил он тоном, не терпящим возражений.
Мы двинулись к выходу. Проходя мимо других избранных, я видел, как их окружают коллеги, пожимают руки, хлопают по плечам. Вот он, триумф. А я я чувствовал себя преступником, которого ведут на эшафот.
С вами кое-кто хочет побеседовать, бросил майор через плечо, словно прочитав мои мысли.
У входа нас ждала черная Волга ГАЗ-21. Ее хромированные крылья хищно поблескивали в лучах заходящего солнца.
Прошу, майор открыл заднюю дверь. В его голосе прозвучала нотка, которая ясно давала понять: это не приглашение, а приказ.
Я неуклюже забрался внутрь, кожаная обивка протестующе заскрипела под моим весом. Запах кожи и табака ударил в нос. Нинель села рядом, я почувствовал, как она слегка дрожит. Майор захлопнул дверь с глухим стуком и устроился на переднем сиденье.
Поехали, Василий, бросил он водителю, массивному мужчине с квадратной челюстью и пустым взглядом.
Мотор заурчал пробудившийся от спячки. Машина тронулась с места, увозя нас в неизвестность. Я бросил последний взгляд на здание, где только что произошло невероятное. Кто знает, увижу ли я его снова?
Ну что, товарищ Новиков, майор повернулся ко мне, закуривая новую папиросу, расскажите-ка, как вы, простой уборщик, вдруг оказались среди избранных? Занятная история должна быть, а?
Его тон был вроде бы дружелюбным, но я чувствовал в нем стальные нотки. Это был не вопрос, а допрос, пусть и в мягкой форме. Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что я мог ответить? Правду? Да меня сочтут сумасшедшим или того хуже шпионом. Врать? Но как объяснить необъяснимое?
Нинель слегка сжала мою руку, словно пытаясь поддержать. Я глубоко вздохнул и начал говорить, пытаясь найти золотую середину между правдой и правдоподобной ложью.
Товарищ майор, начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал немного растерянно, честное слово, я сам не до конца понимаю, как так вышло. Но знаете, может быть, дело в том, что потенциал человека не всегда виден на первый взгляд?
Майор приподнял бровь, и я продолжил, чувствуя, что нащупал правильную нить:
Вы знаете, я много читаю. Интересуюсь наукой, хоть и не учусь на отлично. Может быть, эти пришельцы как-то почувствовали этот интерес? Ведь IQ не зависит от профессии, правда? Эйнштейн тоже работал в патентном бюро, а стал великим ученым.
Я заметил, как в глазах майора мелькнул интерес. Он затянулся папиросой и медленно выпустил дым.
Продолжайте, товарищ Новиков. Это интересно.
Понимаете, я почувствовал прилив уверенности, может быть, у каждого из нас есть скрытый потенциал. Просто не всегда есть возможность его раскрыть. А эти существа они, наверное, видят глубже, чем мы. Видят то, что скрыто даже от нас самих.
Нинель рядом со мной едва заметно кивнула.
Я не знаю, почему выбрали именно меня. Но если мне дали шанс послужить своей стране, раскрыть свой потенциал я сделаю все, чтобы оправдать это доверие. Даже если сейчас я просто студент, который подрабатывает уборщиком.
Майор смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Затем медленно кивнул:
Занятная теория, товарищ Новиков. Очень занятная. Посмотрим, как вы на деле докажете этот свой скрытый потенциал. Там наверху решат, что с тобой делать студент!
Вскоре машина остановилась перед внушительным зданием из серого камня. Высокие колонны, тяжелые двери. Я сразу понял, что это не просто административное здание, а самое сердце советской разведки.
Нас провели через несколько постов охраны. В коридорах сновали люди в штатском, но с военной выправкой. Все здоровались друг с другом коротким «Здравия желаю, товарищ».