Считается, что если помолвочная татуировка теряет яркость, то это боги предлагают обручившимся хорошо подумать. Леди Гарпия считала иначе. Она была уверена, что я все это нарочно задумала, только чтобы ей досадить. Её бы воля, она бы Юджина ко мне бы и не подпустила. Для этой столичной леди я всегда была недостаточно хороша. Слишком шумная, чересчур независимая и эксцентричная, зато у меня имелось достоинство, которое перевешивало все остальные недостатки: солидный счет в банке, позволяющий рассчитываться по чужим долгам.
Я купила себе жениха.
Король отказывался отпускать меня в Предгорье без помолвочной татуировки, вот и пришлой действовать решительно. Я составила список молодых людей, находящихся в достаточно стесненных обстоятельствах, и при этом приятных в общении, провела несколько встреч и сделала выбор. За какие-то два дня управилась, пока его величество гостил в соседнем Турине.
Да, банально сбежала. Точнее, воспользовалась благоприятной возможностью. Единственной за долгие десять лет. Именно столько меня не было в Последнем оплоте.
Изгнание дракона юной наследницей Эрона Бессмертного принесло совсем не те плоды, что я ожидала. Ни одна ведьма не восхитилась моей доблестью и не пожелала
взять в ученицы, зато его величество быстро смекнул, что такими талантами, как у меня, разбрасываться нельзя. Их нужно непременно передать потомкам.
Интересно, Юджин сильно расстроится, если узнает, что фиктивным браком мы не отделаемся? Но это все потом, лет так через десять-пятнадцать.
Да, мама мои планы не одобрила бы. Леди до кончиков ногтей, она умела повелевать мужчинами лишь взмахом ресниц и была достойной хозяйкой Последнего оплота. Она сумела доказать, что и нежная гелайская лилия может управлять Предгорьем.
Десять лет мама разрывалась между Предгорьем и столицей, винила себя за то, что представила меня королю, который объявил, что желает поучаствовать в судьбе единственной наследницы легендарного воителя. Его величество вмешался в мою жизнь, отодвинув иных родственников. По его приказу я получила образование, подобающее высокородной дамы. Беззаботная Эльда-чертополох осталась в прошлом.
Какой он огромный!
Восхищенный возглас Юджина обозначил, что карета взобралась на холм.
Узкое, чисто выбритое лицо жениха светилось от восторга. Хотя он и был на три года старше, временами я ощущала, что разговариваю с младшим братом. Зато у Юджина была масса иных достоинств: преданность, доброта, умение радоваться мелочам. Рядом с ним мне становилось так спокойно и тепло. А еще он был готов покинуть столицу ради новых мест. Его матери точно надолго не хватит! Я предвкушала, когда же леди Юстиния возжелает вернуться в столицу, оставив сына в деревенской глуши. Точнее, обменяв его на возможность вернуться к беззаботной светской жизни.
Да это же военная крепость! плаксиво воскликнула она, в ужасе уставившись в окно.
Мама, Эльда много раз рассказывала о Последнем оплоте, мягко напомнил Юджин.
Леди Юстиния, уверяю вас, в замке вас ждет отдых в комнате, соответствующей вашему положению и потребностям, спокойно пообещала я.
Госпожа Идаль и Ёрин отправились в замок заранее, чтобы подготовить его к нашему прибытию. Точнее, этим собиралась заняться Идаль, Ёрин увязался следом, чтобы избежать поездки в компании матери жениха.
Дождавшись, когда Юджин и его мать покинут карету, я прикрыла глаза и еле слышно выдохнула:
Здравствуй, старый друг. Я вернулась.
Эльда, тебе помочь? Заглянув в карету, Юджин подал мне руку и нахмурился: Что-то случилось?
Оказывается, я трусиха, не готовая увидеть дом, в котором родилась.
Глупости! Я не встречал девушки храбрее тебя. Да один твой побег из столицы чего стоит! во взгляде Юджина было столько восхищения, что мне стало неловко.
Моя выходка могла аукнуться нам обоим. Формально я не нарушала приказ короля, но вряд ли его величество мог предположить, что я скоропостижно обручусь в его отсутствие, только чтобы уехать в Предгорье. Весь сезон я провела на балах и казалась довольной жизнью. Никто, кроме Ёрина и моей бывшей гувернантки, не догадывался, что последние два года я готовилась к побегу, искала возможность, а когда представился шанс, его не упустила.
И вот я была дома.
Из кареты выпрыгнула, словно в омут с обрыва бросилась. Знала, что как раньше не будет, но все равно оказалась не готова узреть настолько разительные перемены.
Замок был меньше. Вместо твердыни, подпирающий небеса, я увидела аккуратную крепость с единственной смотровой башней. Но сильнее всего меня поразили стены. Прежде тёмно-серые и неприступные, сейчас они были оплетены багряно-розовым диким виноградом, одну из внешних стен заменял глубокий ров с водой, над которым едва заметной дымкой клубилась магическая завеса.
Госпожа Эльда, наконец-то! Я уже хотел посылать встречающих к арке портала!
Я пока что не видела Ёрина, скрытого магической преградой, но догадалась, что именно он бежит к нам по мосту через ров, и поспешила навстречу. Жизнь в столице предала северному сказителю светский лоск: бороду лопатой сменила аккуратная бородка, а длинные волосы ему теперь заплетали искусные причесочники, но, как и прежде, он любил одежду из кожи и замши. Сейчас именно Ёрин казался настоящим жителем Последнего оплота, а я от остроносых сапожек до пера на модной шляпке, всего лишь залетной гостьей.