Не то, чтобы я об этом сожалел. Мне нравилась жизнь в столице, где я родился и вырос, и провинциальная жизнь меня никогда не интересовала. Уже в поезде я безо всякого интереса смотрел на пасторальный пейзаж, начинавшийся от пригорода аккуратные селения, засеянные поля, пастбища, рощи Глазу не за что зацепиться. Я ушел в шум, не имея ни малейшего желания говорить с веятэ. Отговаривать ее бесполезно, а иных тем для обсуждения я не видел. Лисса, похоже, думала так же, поскольку тоже молчала.
Неладное я заметил только на следующий день, когда выглянул в окно и не увидел пасторального пейзажа, так утомившего меня накануне. Поезд мчался через какие-то совершенно дикие места без признаков цивилизации. Ни пасущихся стад, ни засеянных полей, ни деревенек унылая бесхозная степь, куда ни глянь. А я всегда полагал, что империя хорошо обжита. Но не могли же мы за сутки добраться до такой глухомани?
А затем я заметил признаки жилья одинокие приземистые домишки, которые выглядели бы заброшенными, не будь над ними виден дымок. Потом появились и деревеньки, такие же страшные и неухоженные.
В конце концов я не выдержал, первым нарушив молчание:
Где это мы?
Лисса посмотрела на меня удивленно и пожала плечами:
Все еще едем в Журавки.
А почему здесь так?.. я махнул рукой на деревеньку, мимо которой мы проезжали.
Кособокие крохотные домишки, грязные дворы, тощие дети и псы
Бедненько? закончила она за меня. Потому что так живут процентов девяносто всего сельского населения Империи.
Но в пригородах столицы
Там относительно безопасно, перебила меня девушка. Рядом город, где высока конкуренция между теми, кто готов покупать их продукты, и поэтому их доход приемлем. А здесь что? В любой момент может напасть телар, которого когда еще уничтожат, скупщики появляются раз в год и ставят минимальную цену, а если ехать самим на ярмарки так это львиную долю выручки сожрет. Они тяжело работают и мало получают, где уж им думать о красоте, была бы крыша над головой.
Я смотрел на нее недоверчиво. Логично, что в городах люди живут богаче, чем в селе, но она утверждает, что среди крестьян повальная нищета это норма. Но такое же невозможно. Эти люди
стучали в двери местного старосты.
Тот оказался грузным крепким мужиком и встретил нас грозно сдвинутыми бровями, но, услышав, зачем мы явились, почему-то подобрел. Похоже, уже отчаялся дождаться помощи, а потому безобидный вид веятэ его не смутил. Суетливо он представился, пригласил нас в дом, и его хозяйка торопливо накрыла стол, демонстрируя гостеприимство. Впрочем, угощение было совершенно непритязательным, и, не будь в моей жизни нескольких дней бродяжничества, на такую еду я бы даже не взглянул. Конечно, в качестве последнего ужина я бы предпочел что-нибудь поизысканнее, но едва ли в этой деревне хотя бы слышали о высокой кухне.
Считай, сорок шесть дворов извел окаянный, рассказывал староста о своей беде. Мы же поначалу и не поняли ничего. Стали в лесу люди пропадать, то один не вернется, то второй Так не все же подряд, места у нас дикие, болото рядом, звери, опять-таки. И мы как ходили в лес, так и продолжали. Сначала раз в месяц кого досчитаться не могли, потом все чаще А когда охотники наши из лесу не вернулись, так и дошло, что нечисто тут что-то. А потом на двор Карусы тварь напала, мы в гильдию-то и сообщили. А там нам сразу сказали, что с нас плата нужна. Всей деревней собирали, в долги влезли а все равно мало. Ну, мы за год-то подсобрали еще малость, но, я уж думал, пока нужную сумму соберем, уж и не останется никого в Журавках наших.
А почему не уехали? не удержался я от вопроса.
Сорок шесть дворов это ведь со всеми домочадцами. Их семьями телар пожирал, а они сидят на месте и веятэ ждут, которым и заплатить-то не могут. Тут спасаться всей деревней надо, а не на чудо надеяться.
Так куда ж мы поедем? удивился Ривеш. Да и не нужны мы нигде, кто нам землю даст, пока с долгами не расплатимся? А с чего платить, если тварь проклятущая житья не дает? Ни в поле работать, ни в лесу добыть, ни скот выпасти Это если вообще выйти с деревни удастся. Оно ведь как, только поначалу на одиночек охотилась тварь, а теперь чем больше народу, тем быстрее телар этот появляется. Выходить со двора страшно, хотя в центре-то деревни пока тварина не появлялась. С окраин начала, но рано или поздно до нас доберется
Не доберется, уверенно заявила Лисса. Мы уничтожим телара, не беспокойтесь.
Хорошо бы, госпожа веятэ, кивнул Ривеш.
Но в его голосе я уловил сомнение. Еще бы, эта девчонка совсем не тянула на победительницу телар.
Впрочем, даже этот мужик верил в Лиссу больше, чем я. А+ класс! Мы не переживем столкновения с такой мощью. Но как же не хочется умирать.
Староста выделил нам комнату в своем доме и оставил отдыхать. Но Лисса отдыхать не собиралась, она небрежно бросила сумку в угол крохотной комнатушки и предложила:
Ну, что, пойдем искать телара?
Сейчас? поразился я. Мы же только приехали
А что, ты устал? она удивилась. Не вижу смысла тянуть, лучше сразу с делом разобраться.
Я видел смысл чем позднее мы встретимся с теларом, тем дольше проживем. Но сообщать об этом веятэ не стал, понимая, что она лишь отмахнется от такой смешной причины. Вместо этого достал из своей сумки доспех.