Хозяин базы сделал шаг вперед и поднял руку, привлекая внимание толпы.
Поединок начнется по моей команде, его голос звучал громко и отчетливо. Бой за место альфы Северного клана идет до смерти.
Лиана стояла в стороне, не сводя глаз с Риана. Ее кулаки были сжаты, дыхание прерывалось, будто во всем проклятом мире перестало хватать воздуха для нее. Она верила в Риана, но страх разрывал грудь.
Начинайте! резко произнес хозяин, отступая назад.
Риан двинулся первым.
Его тело изменилось за мгновение мышцы вздулись, кости захрустели, кожа покрылась густой темной шерстью. Через секунду перед всеми стоял черный волк с горящими янтарным светом глазами. Он прыгнул вперед, грациозный и смертельно опасный.
Дорн ответил тем же. Его тело мгновенно претерпело трансформацию, превратившись в огромного светло-серого волка. Клыки сверкнули в свете ярких фонарей, когти глубоко вонзились в землю.
Первый удар прозвучал, как раскат грома.
Волки покатились по земле, комья грязи и клочья шерсти полетели в стороны. Каждый из них наносил точные удары, целился в слабые места, рвал когтями и кусал острыми клыками. Рев и рычание смешивались с шепотом толпы, завороженно наблюдавшей за схваткой.
Риан резко отпрыгнул, его бок кровоточил, но, казалось, он не замечал ни раны, ни боли. Его взгляд был прикован к противнику, он выжидал.
Дорн бросился вперед, целясь в горло.
Риан будто предвидел это. Он развернулся в последний момент, и огромные челюсти захлопнулись в пустоте. В ту же секунду он контратаковал.
Его тело мощно врезалось в светло-серого волка, когти впились в плечо, а клыки сомкнулись на загривке. Дорн взвыл, захлебываясь яростью, и попытался вырваться, но хватка Риана была слишком крепкой.
Толпа замерла. Лиана чувствовала, как ее сердце глухо стучит в ушах.
Риан вдруг отпустил противника.
Дорн рухнул на землю, тяжело дыша и пытаясь подняться. Риан сделал шаг назад, возвращаясь в человеческий облик.
Ты хотел моей смерти, хрипло произнес он. Но я не такой, как ты. Я не заставляю семью смотреть, как погибают родные. У тебя есть шанс уйти с достоинством. Ты покинешь клан и никогда не явишься на наши земли.
Тишина нависла над площадкой. Толпа потрясенно переглядывалась, не веря своим глазам и ушам. Не убить тоже оскорбление. Унижение страшнее всех прочих.
Хозяин базы сделал шаг вперед, поднял руку.
Поединок окончен, громко произнес он. Риан будет принят, как новый глава Северного клана.
Шепот прокатился по толпе, быстро перерастая в одобрительный гул.
Риан повернулся к Лиане. В его янтарных глазах больше не было ярости. Только нежность. Только облегчение.
Лиана не смогла сдержаться она бросилась к нему, обняв так крепко, как только могла.
Ты жив прошептала она, не скрывая слез.
Для тебя, ответил он, еще крепче прижимая ее к себе.
Эпилог
Лес, когда-то скрывавший кровь и боль, теперь утопал в зелени. Молодые листья шелестели под легким ветерком, воздух был насыщен ароматами трав и свежести. Солнце пробивалось сквозь кроны, играя бликами на тихой глади реки, уносящей в прошлое все страхи и тревоги.
Риан сидел на старом деревянном мостике, его ноги свисали вниз, касаясь прохладной воды. Он прислонился к перилам, прикрыв глаза. Полное спокойствие отражалось на его лице тревоги и опасности остались далеко позади.
О чем думаешь? раздался за спиной знакомый голос: ласковый и теплый.
Риан открыл глаза и повернулся.
Лиана стояла позади, в легком белом платье, а ее светлые волосы мягко развевались на ветру. В руках она держала корзину с яблоками, несколько плодов выглядывали наружу, будто пытались увидеть, куда их несут.
Думаю о том, как сильно тебя люблю, улыбнулся Риан.
Она подошла ближе, присела рядом и положила голову ему на плечо. Ее волосы нежно щекотали его шею, но он только обнял ее крепче, наслаждаясь этим моментом.
Мы так долго к этому шли, прошептала Лиана, улыбаясь. Кто бы мог подумать, что все сложится именно так?
Я всегда знал, что мы справимся, тихо ответил он, проводя рукой по ее спине. Но иногда я боялся, что потеряю тебя.
Она подняла взгляд и лукаво улыбнулась:
Ты никогда не мог меня потерять. Надо очень постараться, чтобы это сделать. Даже плана моего отца не хватило.
Риан мягко взял ее лицо в ладони, провел пальцами по нежной коже, а затем коснулся ее губ своими. Поцелуй был мягким, наполненным благодарностью за каждое прожитое вместе мгновение.
Вдруг с поляны позади раздался звонкий детский смех.
Лиана обернулась.
По траве к ним бежала маленькая девочка с черными кудряшками и сияющими от восторга глазами. В ее ладошках лежал жук, и она с восторгом протянула его родителям.
Папа, мама! Смотрите, какой красивый!
Риан тихо рассмеялся, поднялся и протянул руку Лиане. Она с улыбкой приняла его ладонь, и они вместе направились к дочери.
Ты наша маленькая исследовательница, с нежностью сказала Лиана, погладив девочку по голове.
Настоящая охотница, подмигнул Риан, подхватывая дочь на руки и кружа ее в воздухе.
Девочка радостно смеялась, крепко обнимая отца за шею.
Они шли домой по тропинке, окруженные шелестом листвы и тихим журчанием реки. На веранде их уже ждал накрытый стол, а воздух был пропитан ароматами свежего хлеба и спелых фруктов.