Ну, так до Муховки вы доедете на велосипеде, а уж потом полями и через торфяники пешком: ни велосипедом, ни коню не пройти. И надо быть очень осторожной, потому что каждый год там кто-нибудь тонет. Вот и в прошлом месяце вытянули Кульманюка, когда из болота торчала уже только его голова. Нужно очень смотреть. Зимой, когда замерзнет, там есть переезд, а сейчас нет.
А вы не могли бы пойти со мной? спросила она. Я заплачу вам.
Мужик почесал затылок.
Да не о деньгах тут говорим, но день сегодня праздничный: воскресенье, никак нельзя.
Она поблагодарила его за советы и побежала за велосипедом. Здесь не возникло никаких трудностей. Услышав, о чем идет речь, Войдыло тотчас же вывел велосипед своей невестки. Старый шорник давно был в долгу перед Вильчуром и искренне обеспокоился его здоровьем.
Вы не беспокойтесь о велосипеде. Можете оставить его у председателя Ягодзиньского в Муховке, а утром невестка пойдет и заберет его.
Дорога в Муховку проходила через березовые рощи, где после недавних дождей стояли большие лужи мутной воды. Не успела Люция проехать полкилометра, как была уже полностью забрызгана грязью.
Небольшая деревня Муховка расположилась на довольно большой возвышенности, защищающей ее от частых в этой околице наводнений. Маленькая речушка Ливиния, пересекающая торфяники, во время весенних паводков превращала окольные луга и рощи в настоящее озеро. Однако сейчас вода поднялась невысоко, так что Люция замочила ноги только до косточек, переводя велосипед через брод. В деревне она без труда нашла дом председателя, где должна была оставить велосипед.
Когда она объяснила ему, что, намеревается добраться до Ковалева через болото, он пришел в замешательство:
Как это? Вы хотите там пройти? Но это опасно, особенно сейчас, под вечер, когда уже становится темно.
Я должна, ответила она. Профессора Вильчура укусила бешеная собака, а в Ковалеве сейчас доктор Павлицкий, и только у него есть нужное лекарство.
Председатель всплеснул руками.
Боже мой! Профессора Вильчура покусала собака! Профессора Вильчура, того знахаря?
Да-да.
Того, что живет у Прокопа Мельника?
Того самого.
Боже ж ты мой! Такого человека? А вы, наверное, та докторша, которая вместе с ним лечит?
Да, это я.
Вот несчастье! Тут сейчас много бешеных собак. Вот несчастье! Как же я отпущу вас в такую дорогу? Вы же утопитесь, как пить дать. Я сам проходил не раз, но когда был молодым. Тогда я знал проходы, а они каждый год новые. Вы же понимаете, что вода подмывает Сегодня я бы уже не осмелился.
Он задумался, пощипывая бороду, и, наконец, крикнул вглубь дома:
Ануська! Беги сейчас же за Сушкевичем Антонием. Только быстро! Быстро, потому что темнеет.
Из сеней выбежала молодая девушка, ловко перелезла через забор и исчезла в кустах сирени. Минут через пятнадцать она вернулась тем же путем. Со стороны улицы подошел Антоний Сушкевич, которого они ожидали. Это был худощавый подросток с белой как лен шевелюрой.
Сняв шапку перед прибывшей пани, он пробормотал: "Слава Иисусу Христу" и усмехнулся, глядя на свои босые ноги. Несмотря на праздничный день, на нем была только расстегнутая грубая рубашка и холщовые штаны.
Председатель положил ему руку на плечо.
Послушай, Антоний, переход через торфяники знаешь?
А чего же не знать?
До Ковалева пройдешь?
А чего ж не пройти?
А эту пани проведешь?
А чего ж не провести?
А до ночи пройдете?
А чего не пройти?
Председатель удовлетворенно засопел и, обращаясь к Люции, сказал:
Этот Антоний самый большой бродяга во всей деревне. Учиться ему не хочется, работать не хочется, только постоянно лазит за утиными яйцами по этим болотам, такой уж он. Но лучше его никто не знает проходов в этих болотах. Опасный это поход, но если уж идти вам, так только с ним. Подождите минуту, я сейчас что-то принесу.
Он пошел к сараю и вернулся с длинной ореховой палкой.
Он так и без палки справится, пояснил председатель, а вот вам лучше взять. Если будете проваливаться, то палку нужно положить, тогда человек дольше продержится на поверхности.
Люция самым сердечным образом выразила ему свою благодарность и напомнила, что, если кто-нибудь в деревне заболеет, пусть обязательно приезжает в больницу: там ему всегда помогут. Сопровождаемая Антонием, она вышла на улицу. В конце деревни дорога спускалась вниз почти обрывисто, и в нескольких сотнях шагов начиналось болото.
Быстрее, быстрее! повторяла все время Люция подростку, который, видимо, не привык спешить и шел нога за ногу.
Глазам открылась настоящая тундра, пустыри, поросшие густой, колючей, местами жухлой травой. Здесь и там зеленели на скрюченных белых стволах листочки карликовых березок, кое-где усатая лоза выстреливала пучками желтых веточек или кустился темно-зеленый тростник. Противоположный берег болота не был виден. Он мог оказаться и близко, и очень далеко, так как был скрыт поднимавшимися с берега испарениями.
Первые шаги по торфянику привели Люцию в ужас. Почва под ногами прогибалась, как пружинный матрас, лишая чувства равновесия.
Подросток остановился.
Вы ступайте точно за мной, флегматично предупредил он, ковыряя в носу. Куда я ногу поставлю, туда и вы, не куда-нибудь, а точно в мой след.