За его спиной конь испуганно заржал и взвился на дыбы; спутанные ноги не удержались на тропе и заскользили вбок. Вьючная верблюдица, тоже перепуганная, почувствовала, как задергался ее повод, с ревом поднялась, спотыкаясь и топчась на трех ногах, немилосердно перетряхивая поклажу и путая веревки.
Его ярость прорвалась наружу.
Нечестивец! проревел он вертолету, уже почти перевалившему через гору, вскочил на ноги, схватил автомат, толкнул вниз предохранитель, дал очередь, сделал поправку и выпустил весь рожок.
САТАНА! выкрикнул он посреди внезапно наступившей тишины.
Когда первые пули хлестнули по вертолету, молодого пилота Скота Гаваллана на миг будто парализовало и он тупо уставился на дыры в пластиковом фонаре кабины.
Боже милосердный охнул он; в него еще никто никогда не стрелял.
Но его восклицание покрыл голос человека на переднем сиденье сбоку от него, чья реакция была отточенной и по-боевому мгновенной.
Давай вниз! взревела команда в наушниках пилота. Вниз, снова прокричал Том Локарт в свой подвесной микрофон, потом, поскольку своих рычагов управления у него не было, он накрыл левую руку пилота на рычаге управления общим шагом винта вертолета и толкнул ее вниз, резко сбросив мощность и подъемную силу.
Вертолет пьяно качнулся, тут же потеряв высоту. В этот момент их накрыла вторая автоматная очередь. Сверху и сзади раздался зловещий хруст, где-то еще пуля с визгом чиркнула по металлу, двигатели поперхнулись, и вертолет начал падать.
Вертолет был марки АВ 206 «Джет Рейнджер»: один пилот, четыре пассажира один впереди, три сзади, и сейчас в нем сидели все пять человек. Час назад Скот обычным порядком забрал их, вернувшихся после месячного отпуска, в аэропорту Шираза милях в пятидесяти к юго-востоку; теперь же обыденность превратилась в сущий кошмар, и гора всей массой ринулась на них, потом, чудом пропустив их за край, вдруг покатилась вниз, и вертолет нырнул в ложбину, что дало ему передышку на долю секунды, которой хватило, чтобы снова оседлать воздух и обрести частичную управляемость.
Осторожней, черт подери! рявкнул Локарт.
Скот и сам увидел опасность, но не так быстро. Его руки и нога пустили затрясшуюся всем корпусом машину по крутой дуге вокруг высоко торчащего впереди камня. Левая лыжа шасси вскользь ударилась о него, протестующее взвизгнув, и они снова понеслись вниз, скользя буквально в нескольких футах над неровной поверхностью из камней и деревьев, которая то проваливалась
куда-то, то опять надвигалась.
Давай вниз, и быстро, говорил Локарт, вон туда, Скот нет, вон туда, смотри, вдоль того гребня и в ущелье Тебя задело?
Нет, нет вроде. А тебя?
Нет. У тебя сейчас все в порядке, спускайся в ущелье, давай быстрее!
Скот Гаваллан послушно заложил вираж и пустил машину в указанном направлении слишком низко и слишком быстро, все еще не вполне придя в себя. Во рту горчило, сердце колотилось в груди. Из-за перегородки за спиной он, сквозь рев двигателей, слышал крики и чертыхания остальных, но обернуться не рискнул и лишь тревожно спросил в микрофон:
Там кого-то ранило, Том?
Забудь про них, сосредоточься, следи за гребнем, я ими займусь! настойчиво проговорил тот, рыская глазами во все стороны. Ему было сорок два года: канадец, бывший пилот Королевских ВВС, бывший наемник, а теперь старший пилот их базы, «Загрос-З». Следи за гребнем и будь готов в любой момент снова увернуться. Приникни к земле и держи машину низко. Гляди в оба!
Гребень был чуть выше них и надвигался слишком быстро. Гаваллан увидел каменный клык, выросший прямо по курсу. Он едва успел уйти вбок, как вдруг сильный порыв ветра швырнул их опасно близко к отвесной стене ущелья. Он слишком пережал рычаг управления, выравнивая машину, услышал в наушниках грязное ругательство, выровнял вертолет, увидел вдруг впереди деревья, камни и неожиданно возникший конец ущелья и понял, что им не спастись.
Все вокруг него разом остановилось, зависло, словно включили замедленное воспроизведение.
Боже мило
Круто влево обходи камень!
Скот почувствовал, как его руки и ноги подчинились, и увидел, как вертолет проскочил мимо в каких-то дюймах от скалы, метнулся к деревьям, взмыл над ними и вырвался на простор.
Сажай его вон там, так быстро, как только сможешь.
Он уставился на Локарта, открыв рот; в животе у него крутилась тяжелая карусель.
Что?
Что слышал. Сажай. Надо посмотреть, все проверить, настаивал Локарт, мучаясь тем, что рычаги управления не у него. Я слышал, как что-то сломалось.
Я тоже слышал, только вот как насчет шасси? А если там уже оторвало все.
Ты подержи машину на весу, шасси не нагружай. Я выскочу, проверю. Если шасси в порядке, вертолет посадим, и я его быстренько осмотрю. Так целее будем. Один Бог знает, чего там натворили эти пули: маслопровод перебили или кабель задели. Локарт увидел, как Скот отвел взгляд от площадки внизу и оглянулся на пассажиров. К чертям их всех, я же сказал. Разберусь я с ними, резко бросил он. Сосредоточься на посадке.