Привет, Гейтс, произнес мальчик тоненьким голоском.
Тодд, ты не должен сидеть там, на столбе, таким вот образом. Это опасно. Я говорил тебе
Знаю, прервал его мальчик скучающим голосом, я не должен. Извини. Тон его не показался Стелле покаянным. Она не удержалась и подмигнула ему. Мальчик, казалось, удивился, но не признал ее дружеского жеста. Вместо этого он задал вопрос: Они приехали забрать меня отсюда, верно, Гейтс?
Марш в постель, молодой человек. Стелла почувствовала в пронзительном голосе Гейтса повторение уже надоевшего ответа. Никто не приедет забирать вас куда бы то ни было. Уходите теперь.
Лицо Пака исчезло так же быстро, как появилось. Стелла даже прикрыла глаза, так внезапно все это случилось.
Кто это был, Гейтс?
Ребенок, мисс.
Какой ребенок?
Мастер Тодд. Ваш ученик, мисс Оуэиз. Его комната справа от вас, напротив главного коридора наверху. Ваша комната напротив его. Теперь, если вы устроитесь поудобнее
Стелла кивнула и села. Она забыла о своих чемоданах, которые Гейтс поставил неподалеку в центре холла. Она осматривалась вокруг, изучая новую для нее обстановку.
Стелла поняла, что находится в помещении наподобие гостиной. Новая Англия была сравнительно незнакомым для нее местом. Она приехала без какого бы то ни было заранее составленного мнения относительно Хок-Хаус, но не было никакого сомнения, что его построили задолго до ее рождения. Так же как не было никакого сомнения, что жесткие, набитые конским волосом кресла, старинная мебель и барочная лепнина на степах существовали здесь намного дольше жизни двух поколений. Древний вид неизменяемого декора въелся в стены гостиной. Этот дом, должно быть, выглядел точно так же во времена бабушки мастера Тодда.
Тодд. Такой странный мальчик. Дьявольски-ангельское юно-старое лицо.
Кто-то вежливо кашлянул, и Стелла невольно вздрогнула.
Мисс Оуэнз?
Женщина, возникшая перед ней, не являлась представительницей Новой Англии или заплесневелой древности. Стелла увидела направлявшуюся к ней решительными деловыми шагами высокую, крепко сбитую женщину; черные волосы, собранные в два тяжелых узла по обеим сторонам смуглого красивого лица. Женщине было не больше сорока лет, но в ее глазах сверкали огоньки, свидетельствовавшие о том, что она привыкла командовать. На властном цыганском лице появилась холодная приветственная улыбка.
Добрый день, мисс Оуэнз, я экономка, миссис Дейлия.
Стелла кивнула, произнеся с запинкой:
Какое красивое имя. Так называется красивый цветок, дейлия.
Оно мне исправно служит, холодно ответила миссис Дейлия.
Поставленная на место, Стелла удержалась от резкого ответа. Она сразу поняла, что эта женщина не станет ей подругой, и мысль об этом подействовала на нее угнетающе. В колледже у нее была соседка по комнате, напоминавшая миссис Дейлию. Девушка с крутым характером: свет выключать вовремя, никаких развлечений, только учеба. В основе своей положительная, конечно, особа,
но жить рядом с такой особой нелегко.
Стелла постаралась не показывать своих чувств. Но она всегда была слишком общительной и наивной, чтобы скрывать их, качество, которое, как она прекрасно понимала, необходимо держать под контролем, если собираешься быть преуспевающим педагогом. Не следует выставлять напоказ, как медаль, чьи-то недостатки, когда пытаешься вложить знания в молодые головы.
Это такой потрясающий дом, сказала Стелла, прекрасно сознавая, что она произносит дежурную фразу, но вынужденная спасать свое достоинство.
Глаза миссис Дейлии сверкнули, будто она почувствовала отказ противника от дальнейшей борьбы.
Обед будет в шесть. Но мы оставили для вас на кухне горячий ленч, если вам захочется перекусить. И мистер Хок будет рад увидеть вас завтра утром в библиотеке в десять часов.
Разве моего приезда не ожидали сегодня днем?
Нет, насколько я знаю.
Гейтс уже пошел докладывать мистеру Хоку о том, что я здесь.
Гейтс поступил неверно. Как всегда, могу добавить.
Хорошо, как скажете. Стелла отступила, как много раз бывало с девушкой, напоминавшей ей миссис Дейлию.
Не хотите ли взглянуть на свою комнату?
Направляясь к лестнице, женщина смахнула по дороге пылинку с полированной поверхности инкрустированного стола, стоявшего рядом.
Да, благодарю вас. Мне хотелось бы отдохнуть. Я не очень голодна.
Сюда, пожалуйста. Вам понравится комната. Она расположена на солнечной, южной стороне, и в ней легко поддерживать чистоту.
Уверена, мне понравится комната, миссис Дейлия.
Они вместе поднялись по покрытой ковром лестнице. Стелла искала Тодда, но он не появился. Мрачная тишина, казалось, окутывала дом. В темные углы, заполненные тенями, не проникал ни единый луч света.
Миссис Дейлия поднималась по лестнице скорее как хозяйка дома, чем экономка. Стелла шагала рядом с ней, с завистью восхищаясь прекрасной фигурой женщины. Она была очень плотной и, однако, очень стройной. Стелла улыбнулась за спиной миссис Дейлии, так как вспомнила, как мать повторяла ей не раз: «Стелла, дитя мое, съешь, ради бога, хоть кусочек. Мужчинам не нравятся девушки, похожие на зубную щетку. Если бы твой отец был жив, да покоится он с миром, он сказал бы тебе то же самое».