Заложница лунного Змея
Глава 1
Матильда, только что окончившая женский пансион благородных девиц, не могла похвастать столь отменной кожей. Она боролась с веснушками и прятала под шляпками светло-рыжие волосы, доставшиеся в наследство от славного деда, который показал себя героем в морских баталиях.
- Как хорошо, что эти три месяца ты проведешь со мной, а не с родителями, - Моти раскрыла маленький дорожный веер с голубыми птичками на золотистом шелке, нервно обмахнулась, чтобы убрать красные пятна с шеи, а когда поезд с гулким звуком заехал в туннель и зажглись лампы, погляделась в отражение, облизывая губки. Скучные каникулы у океана в столице. Утренние прогулки по побережью. Утомительные завтраки в обществе снобов. Ты слишком юна, милая, чтобы упустить возможность увидеть семейное гнездо Океан там хоть и не шумит, но находится всего в каком-то часе, если гулять на велосипеде.
- Но вы же собираетесь продать поместье? Кататься некогда, - напомнила робко Матильда, кладя крошечный томик стихов в богато украшенном переплете на колени и пряча под белоснежными складками кружевных рукавов.
- Это трагическая необходимость, моя дорогая Ты же понимаешь, - женщина жеманно вздохнула, откидываясь назад. Утерла платком краешек глаза, словно вытирая слезу по почившему дедушке Чарльзу, которого не видела уже лет десять. С тех пор Моти успешно побывала замужем, овдовела и получила наследство, позволявшее ей ездить по Европе и по круизам.
Матильду она брала исключительно из «человеколюбия», показывая бедным родственникам, как добра и заботлива.
Вот, даже организовала для родной сестры отдых на водах, освободив от заботы над вошедшей в возраст невесты дочери. «Святая!» - так тетушка вынуждала отзываться о себе.
- Но почему? не унималась девушка. Она хотела услышать какую-нибудь удивительную романтическую историю про любовь, уже морально готовилась к ней, как институтка, впервые попавшая на бал и потанцевавшая с бравым офицером.
- О, я продам поместье с семейной тайной, - Моти́ переняла тон племянницы, загадочно подмигнула, а потом прикрылась веером, играя бровками. Может, нам выпить чая в салоне? спросила невпопад, расстегивая на лиловом пальто с вышивкой пуговки в области пышной груди, укрытой пенным кружевом платья, чтобы дышать более полно. Впрочем, моя история не для чужих ушей Так вот, я, кажется, тебе уже рассказывала о том, как твой дед Чарльз победно возвратился на родину и отправился путешествовать по Италии, чтобы узнать секреты виноделия и разбить затем виноградники в поместье.
- Он никак не мог найти невесту, - заулыбалась наивная Матильда, смущенно потирая кончик носа и снимая с него пенсне, так как чтение явно откладывалось. Она поерзала на месте от нетерпения, чувствуя себя серой мышкой, не достойной подобных сказочных историй, но все равно подалась вперед, искушаясь и ожидая откровений.
- Да, Чарльз очень хотел найти достойную партию, иногда его претенциозность заходила за край. Одна была недостаточно образована, другая не слишком красива, третья чрезмерно умна. Дед не искал легких путей. И полагал, что брак это дело слишком серьезное для игры. Он не играл в любовь, хоть и проявлял знаки внимания к нескольким барышням из нашего круга. Но все тщетно, - Моти́ выудила из сумочки овальное зеркальце и посмотрелась в отражение, уделяя внимание глазам и губам. - Вернувшись домой, Чарльз первым делом занялся земледелием. Нанял работников, каждый день проводил с ними, чтобы направлять. А однажды задержался слишком долго и отправился через запущенную часть парка в сторону дома, чтобы срезать путь и успеть переодеться к ужину, на который пригласил еще одну претендентку с семейством. В ту ночь стояла необычайно теплая погода. Светила полная луна, а деревья и трава, словно покрылись серебром
Тетушка замолчала, будто вынуждая девушку набраться терпения. Постучала каблучками об пол, словно выбивая такт песни, затем устало вздохнула.
Ведь у каждой истории есть особые моменты завязки. Моти́ стянула с рук перчатки и позволила себе сделать
ее вина. Тетушку угнетало то, что придется провести время с нотариусом некоторое время в подобном захолустье. Она обожала развлечения, а вынуждена была принимать наследство и скорейшим образом избавляться от него.
- Кажется, мы почти на месте, - перевела женщина тему, замечая, что поезд начинает тормозить, а впереди появляется здание красного вокзала, с башенками и красивыми большими часами
Здесь уже толпились встречающие и ждали несколько экипажей, запряженные холеными лошадьми. Прибывших столичных штучек тоже ждал кучер, нанятый специально, чтобы отвезти в местную гостиницу, которая славилась своими традициями и классическим интерьером.
Глава 2
Матильде не спалось. Душный плен накрахмаленных подушек, украшенных замысловатой вышивкой, никак не давал забыться даже в сельской тишине. Девушка слышала малейшие шорохи, и, кажется, даже через дрему пыталась контролировать происходящее, хоть и отдыхала в лучшем номере гостиницы, которую построили больше полувека назад как доказательство гостеприимства графства.