Гротхаус Хизер - Нежная обманщица

Хизер Гротхауз Нежная обманщица

Пролог

Англия, близ шотландской границы

Она оседлает меня, как норовистого жеребца.

Милорд?

Николас Фицтодд, барон Крейн, бросил взгляд на скакавшего рядом всадника. Лунный свет позволял хорошо разглядеть удивленное лицо командира отряда. Всадники задержались у каменистого берега ручья, который неспешно выбирался из лесной чащи и, почти невидимый, исчезал в темноте, устремляясь к ледяным водам реки Уай. Стояла тихая морозная ночь. Это радовало Николаса. Пусть люди и лошади спокойно отдохнут, думал он, вглядываясь в темные склоны на границе с Уэльсом. Он был уверен нынешней ночью набега не будет. Даже самые отчаянные храбрецы не рискнут оказаться в ледяных объятиях реки. Границы короля Вильгельма в безопасности. И сам Николас тоже.

Рэндалл кашлянул и нерешительно уточнил:

Э кто вас оседлает?

Николас раздраженно фыркнул:

Разумеется, моя нареченная.

Его жеребец Великолепный уже напился, и Ник пустил его вскачь.

Ваша нареченная? Светловолосый спутник догнал Ника и поскакал рядом по каменистой равнине.

Вот именно, Рэндалл. Пока дело не будет сделано, Николас не собирался открывать истинную цель поездки в городок Обни. Он и сам не понимал, что заставило его высказать собственные мрачные мысли вслух, но сейчас был даже рад выговориться. Этот визит был всего лишь формальностью, жестом вежливости по отношению к старому другу. Титул барона давал Нику право взять в жены любую женщину в своих владениях. Как только я выслушаю доклад лорда Хандаара, я объявлю, что женюсь на его дочери.

Ответом был раскатистый хохот спутника.

О Боже, сэр! Должно быть, у меня отморозило уши. Мне послышалось, что вы собираетесь жениться!

Реплика спутника больно задела Николаса, но он сдержался. Любого другого Ник зарубил бы на месте, посмей тот столь непочтительно высказаться о намерениях барона.

Тебе не послышалось, мрачно произнес Николас. Облачко пара вылетело у него изо рта и тут же застыло ледяным туманом. Матушка добилась своего убедила, что мой долг подарить владениям наследника.

Рэндалл опять рассмеялся, но мощный порыв холодного ветра унес его смех вдаль.

Что делать, милорд. Никуда не денешься. Николас услышал, как хлопнула пробка, раздалось бульканье, шипение, и рука Рэндалла протянула ему кожаную флягу. За новую баронессу Крейн!

Ник схватил фляжку, секунду помедлил, затем сплюнул, пробормотал сквозь зубы:

Черт возьми! и хлебнул крепкого напитка. Горло и желудок тотчас обдало горячей волной. Ник вернул Рэндаллу флягу и направил Великолепного вниз по узкой каменистой тропе к городку Обни.

Рэндалл продолжал рассуждать:

Вам еще повезло. Вы знаете леди Ивлин с рождения. Другие знакомятся с невестами прямо на свадьбе. Ник только ухмыльнулся. Вы столько времени провели вместе. Хорошо ладите. Думаете одинаково. Не вижу, какие несчастья может принести такой брак. Конечно, она будет жить вместе с вами в Хартмуре Рэндалл помедлил, как будто обдумывая следующие слова. И спать в вашей постели. Но в этом нет ничего плохого.

Ник промолчал.

К тому же она красавица, продолжал подначивать Рэндалл. У нее роскошные волосы. Кудрявые. Кожа как молоко. Не говоря уже о больших округлых гр

Прекрати! закричал Ник, но не смог удержаться от смеха. Тропа расширилась и превратилась в песчаную дорогу. Взгляду путников открылся Обни. Где-то там, у тусклой свечи, ожидала Ника судьба. И тут уж ничего не поделаешь. Ник придержал коня и мрачно посмотрел на приграничный городок. Леди Ивлин действительно безупречна. И телом и душой. Она хорошая партия, и, честно говоря, я не женился бы на другой.

Лицо Рэндалла вытянулось.

Так в чем же дело, милорд?

В том, что женщина жена это хомут. Ник помотал головой и фыркнул: Это все Тристан. Если бы брат не попался так глупо, мать скорее всего не стала бы торопить меня с женитьбой. А теперь мой долг жениться и успокоить ее.

Мне кажется, лорд Тристан не смотрит на леди Хейт как на хомут. Он

Ник жестом прервал товарища.

Не надо обманываться. На нем хомут, как на тягловой лошади. Резкие слова Ника далеко раскатились в ночной тишине. Тристан оседлан.

Ник легко соскочил с Великолепного, огляделся, взбежал на каменистый гребень и стал вглядываться в темноту неглубокой

долины, которая расстилалась у его ног.

Видит Бог, он, Николас, не позволит себя оседлать! Широко раскинув руки и вдохнув полную грудь морозного воздуха, он закричал в пустоту:

Николас Фицтодд подчиняется лишь Богу и королю Вильгельму! Клянусь, ни одна женщина не получит власти над ним!

Слова эхом прокатились по долине и стихли. Ник испытал облегчение. Он снова владел собой и чувствовал готовность выполнить то, что ждало его впереди. Брак не изменит его, не сделает ни лучше, ни хуже. Он барон Крейн, в его владениях каждый покоряется его воле.

В два прыжка он соскочил с утеса и взглянул на товарища. Рэндалл иронично приподнял бровь.

Полегчало? спросил верный помощник.

Точно, усмехнулся Ник, взлетел в седло Великолепного и развернул коня в сторону Обни. Готов объявить лорду Хандаару добрую весть: я беру в жены его дочь. И Ник галопом пустился к приграничному городку.