Тропинка свернула вправо и резким изгибом повела в гору.
Внезапно раздалась команда начальника экспедиции:
Так! Сейчас начнется сложный подъем. Поправить одежду, подвязать шнурки, подобрать лямки. Экономьте силы и будьте очень внимательны. Пройдем по узкой тропке над самой пропастью глубиной почти в пятьсот метров. Ну-ка вытянулись в строчку! Хорошо. Пошли.
Нагрузка увеличилась. Теперь, что ни шаг, рюкзаки и собственный вес давали о себе знать, головы от напряжения на подъеме пригнулись.
Джонни перестал наигрывать на губной гармошке, а Эльза вязать. Ребята сосредоточенно вышагивали, стараясь не смотреть влево, туда, где началась головокружительная пропасть.
Минут через двадцать тропа выровнялась, идти стало легче. Правда, поглядев из-под самых облаков в пропасть, ребята невольно прижимались к оголенным скалам.
Аяр провел рукой по отполированному ветрами и дождями пласту и с восхищением заметил:
Вот это работа?..
Наши горы образовались после извержения вулкана, сказала Ангелина Великановна.
А когда здесь было извержение? поинтересовалась Бибимо.
Миллион лет до вашей эры, а может, и того больше, ответил юнкор, хотя его не спрашивали. Помню, свой первый репортаж я посвятил именно этому вулкану.
Выходит, ты у нас доисторическая личность, усмехнулся Юлдаш. Ты, наверное, тогда знаешь историю вон того источника? Юлдаш показал на расщелину в скалах, откуда выбивались серебристые струи водопада.
А-а это хвост первобытного коня, с притворной печалью ответил Аяр. На моих глазах его зажало между глыбами. А Великий Маг этого царства, желая избавить коня от мучений, превратил его в водопад. Посмотрите, один поток похож на хвост, другой на гриву.
Аярчик, ты настоящий Мюнхгаузен, восхищенно сказала Вика.
Хотите верьте, хотите нет, продолжал польщенный Аяр, а я все это видел своими глазами
Разумеется, во сне, сказал Костик.
Миллион лет до нашей эры добавила Лола.
И вдруг сверху раздался угрожающий рокот. Ангелина Великановна резко прокричала:
Всем лечь!.. Прижаться к скале!..
Реакция была мгновенной. Все до одного послушно повалились под скалу, прикрыв головы руками.
Над головами ребят пронесся град камней величиной с кулак, едва не стерев тропу, к которой прижались двадцать пять участников похода. Несколько крупных булыг, объемом с набитый рюкзак, ухнули на тропу, метров за десять выше, подняли столб пыли и покатились вниз в горную речку.
Когда все стихло, Ангелина Великановна вскочила на ноги и быстро начала карабкаться вверх по крутому склону. Вскоре она оказалась на вершине хребта, осмотрелась, что-то стала искать под ногами. Вслед за ней поднимались, помогая ребятам, Вундергай, доктор Фарадж, Джонни Старт, Аяр и Колобок. Остальные в тревожном ожидании остались на тропе.
Проходимцы несчастные, в сердцах процедила Ангелина Великановна, пристально вглядываясь вдаль. Внизу люди, а они мчатся, как угорелые Это же грубейшее нарушение инструкции
Может, это горные козлы или косули спасались от какого-нибудь хищника? выразил предположение доктор Фарадж.
Нет, они даже полуграммовый камушек не столкнут с тропинки, чтобы не привлечь внимания. Похоже, мчались люди, не глядя под ноги.
Аяр с пытливостью сыщика выискивал следы на тропинке. Неожиданно он увидел на выгоревшей траве черный кругляшок, поднял его.
Смотрите, пуговица
Все склонились над раскрытой ладонью юнкора. Вундергай взял пуговицу, повертел ее в руках.
Прямо с мясом выдрана, покачал он головой.
Это, который туда бегать, плохой человек, сказал спокойно Джонни Старт. Так бежать в горы настоящий гангстер.
Боюсь, что Джонни прав, подтвердила Ангелина Великановна. Так мчаться над пропастью и подвергать людей на нижней тропе смертельной опасности может только преступник.
Да, преступник, убежденно сказал Аяр, а может, даже не один целая банда. Вот, смотрите, следы: один от кеда, другой от туфли с высоким каблуком. Юнкор встал на колени и для убедительности вымерил пальцами следы на влажной после вчерашнего дождя тропинке.
Продолжим расследование внизу, решительно сказала Ангелина Великановна. Спускаемся, там ребята волнуются
В эту минуту все уловили нарастающий гул. К месту происшествия приближался вертолет, тот самый, что кружил над привалом. Едва он приблизился и повис метрах в пятидесяти от вершины, на которой
находились Ангелина Великановна с членами экспедиции, от работающего винта поднялся сильный ветер. Все взялись за руки, присели. Вертолет чуть приподнялся над горой, и ветер прекратился. Ребята отчаянно замахали руками, стараясь привлечь внимание пилотов. Вундергай выразительными жестами попытался что-то объяснить, но с вертолета его, видно, приняли за шутника. В ответ один из пилотов приветливо помахал рукой, и машина унеслась вперед, в сторону озера Зумрад.
Некоторое время все молча смотрели вслед удаляющемуся вертолету, пока тот не превратился в темную точку.
Спускаемся, спускаемся, твердым голосом приказала Ангелина Великановна. Давайте осторожно, на расстоянии двух шагов друг от друга, чтобы в случае чего идущему следом тормознуть сорвавшийся камень.