Я медленно подошла к своему месту, пытаясь подавить дрожь, охватившую меня при его взгляде. Герцог, казалось, внимательно изучал каждую деталь моего облика, словно искал в моем лице ответ на какой-то тайный вопрос. Я заставила себя улыбнуться, представив, как важно в этот момент сохранить уверенность.
- Приветствую вас, ваше сиятельство.
- Госпожа Одет, - произнес он тихим, но властным голосом. Присаживайтесь, пожалуйста.
Занимая свое место, я не могла отвести взгляда от его лица строгие черты, игра света и тени, которые подчеркивали его мужественность. Словно в ответ на мой интерес, герцог подался вперед.
- Какой необычный день, не правда ли? - продолжил он, и в его глазах зажглась искорка игривости.
Другие претендентки замерли, пытаясь уловить каждое наше слово. Мое сердце заколотилось в унисон с его бархатным голосом.
- Он действительно особенный, ваше сиятельство, - ответила я, не в силах унять волнение.
В глубине души мне хотелось, чтобы этот миг длился всегда. Каждый звук, каждое движение
казались важным обстоятельством для нашей встречи.
Герцог медленно кивнул, и в его взгляде мне почудилось что-то большее тайна, которую я не смела разгадать. В тот момент все шум и суета вокруг исчезли, и осталась только я, он и неведомое будущее. Каким оно будет? Знает ли он про
И тут я вспомнила про беловолосого убийцу разбойников.
Это ведь был не он?
Мои мысли вновь унеслись к тому мрачному происшествию в лесу. Обрывки воспоминаний о моем спасителе с белыми волосами складывались в одну картину. Попыталась отвлечься, отдав должное поданной еде, но герцог уже заметил мое замешательство. Уголки его губ приподнялись он улыбался.
В этот момент показалось, что он точно знает о моих страхах и сомнениях. Надо думать о еде Каша с медом вне всяких похвал.
Однако взгляд его не отпускал, обжигая, как яркий солнечный свет. «Какой же он обаятельный!» - проскользнула невольная мысль. Но рядом с притягательным герцогом мои воспоминания о страшном становились сильнее. Я продолжала играть роль претендентки в отборе, стараясь не думать, на какую опасную дорогу ступила.
Во взгляде герцога Виктора пылал ледяной огонь, и это сулило мне больше неприятностей, чем все мелкие интриги Эвианы и Анселмы с еще более мелкими попытками герцогини мне досадить.
- Каковы ваши ожидания от этого дня, госпожа Одет? - спросил он, прерывая мой поток тревожных размышлений.
В его голосе по-прежнему звучала игривость, и мне казалось, что он пытается заглянуть в мою душу.
Собрав мысли воедино, я преспокойно ответила:
- Я надеюсь, что смогу доказать свою ценность среди других претенденток, ваше сиятельство. Ваши щедрость и доброта вдохновляет нас на лучшее.
На мгновение время снова замерло, и в его строгом взгляде я увидела проблеск чего-то более глубокого, чем просто интерес. Может, он тоже искал ответы в моих глазах? Но в следующее мгновение его лицо снова стало непроницаемым, и улыбки как ни бывало.
Глава 6
Нам, претенденткам в невесты, позволили взглянуть на это с гербовой башни, продуваемой всеми ветрами. Я куталась в лисью шубу и безуспешно прикрывала лицо от обильного, липкого снега, прилипающего к одежде и оседающего на волосах. Рядом хихикали вездесущие Эвиана с Ансельмой, под строгим взглядом Фрины, а остальные красавицы растерянно молчали, наблюдая за мужчинами.
Интересно, у кого можно уточнить, правдивы ли сведения о том, что меня казнят, если я не стану невестой Виктора?
И еще интереснее, знал ли об этом дядя, отправляя меня сюда.
Будь я чуть более чувствительной барышней, глаза немедленно наполнились бы слезами отчаяния, но я не привыкла и не любила унывать.
Словно в ответ на мои раздумья, снежные хлопья стали падать чаще. Глашатай, стоя на ступенях замка, развернул пергаментные свитки, и его громкий, отчетливый голос, раздался над толпой. Он начал перечислять имена тех, кто, одна из которых могла стать невестой герцога. С каждым произнесенным именем в воздухе нарастало волнение; все вокруг словно затаили дыхание в ожидании чуда.
- И вовсе не на что тут надеяться, - Эвиана поджала аккуратные розовые губы и смешно наморщила вздернутый носик. Само собой, что герцог выберет ровню. А так как среди нас ни одной герцогини, то очевидно северянку.
Анселма спрятала улыбку. Остальные озабоченно переглянулись, послышались недовольные шепотки почти все здесь были из западной части Фиалама, из Эртвеста, а еще одна девушка, Мирьям, смуглая южанка с ярко-синими глазами. Видимо, ее мать северянка, поэтому ее сюда и призвали.
- Девушки, я прошу вас вести себя тише, - воззвала Фрина.
Глашатай озвучил имя очередной претендентки, и девушки вокруг меня отреагировали с волнением. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, у меня возникло ощущение, что на кону стоит гораздо больше, чем просто титул.
- И наконец, Одет Тиль, воспитанница аранийского графа! закончил глашатай так же отчетливо, но с явным неудовольствием.
Вокруг меня снова послышались смешки.
- Что он сказал?
- Это правда?
- Аранийка безродная?
Ежась от снежной метели, я молча смотрела на соперниц. Наверное, я выглядела обескураженной. Мои светлые волосы выбились из прически