Несмотря на всю причудливость, его очень любили местные ребята. Он легко находил общий язык с каждым и чувствовал, что молодость не имеет конца, точно волны неспокойной реки.
Приметив приближение Сергея, он, точно школьник-озорник, занял выжидательную позицию в вишнях и решил по-доброму подтрунить над пареньком. Штыковую лопату дядя Коля держал в руках так, будто изображал ружьё, и, выпрыгнув из-за своего укрытия, прогремел отлично натренированным командирским басом:
Стой! Кто идёт? Стрелять буду!
От неожиданности Сергей вздрогнул, а майор в запасе и одновременно сосед-затейник разразился таким хохотом, что с соседней яблони торопливо улетели две старые вороны, предчувствовавшие опасность в этих голосовых извержениях. Николай Николаевич периодически постреливал по ним из самодельной рогатки, чтобы те не портили яблоки, поэтому они были хорошо знакомы с его голосом, а особенно со словами различного рода, которые непременно сопровождали вороний побег.
Здравия желаю, дядь Коль! слегка подпрыгнув и вытянувшись в струну, отозвался Сергей, по-солдатски прикладывая руку к виску, так, как это ему приходилось проделывать достаточно часто, чтобы немного подурачиться с бывшим воякой.
Да уж здоровее видали! Давай докладывай, куда намылился, после того как замылился? снова забасил дядя Коля, воткнув лопату в землю и уперев руки в бока так, что и без того его забавный вид и округлая фигура приняли новую смешную форму. Сейчас дядя Коля походил на большую живую сахарницу с крышкой, роль которой удачно выполняла панама.
Разрешите доложить! Провожу свободное время после очередных боевых действий с колорадским жуком, уже смеясь, заканчивал последнюю фразу Сергей. Погулять решил немного.
Ну, Серега, артист ты, конечно, артист, весело громыхал бывший военный.
Отдав, как настоящий солдат, еще раз воинское приветствие, мальчик двинулся дальше маршем, приговаривая: «Левой! Левой! Раз, два, три».
Артист! протянул ему вслед, улыбаясь, Николай Николаевич и ещё постоял некоторое время на дороге, пока Сергей не скрылся за поворотом. Взяв за середину черенка лопату и по привычке оправив большие усы двумя пальцами, он бодрым шагом направился к своему домику с голубой крышей. Но то ли предчувствие, то ли просто догадка заставили его посмотреть на высокую яблоню, к которой, не жалея крыльев, приближались старые знакомые те самые вороны. Дядя Коля погрозил им кулаком и пробурчал какие-то ругательства себе в усы.
Тем временем Сергей уже спускался по небольшому пологому склону к плотине, точнее к тому, что от неё осталось после наводнения, случившегося лет двадцать назад, когда было затоплено почти все, а из воды выглядывали только верхушки крыш дачных домиков.
Встав на бетонную плиту, он беззаботно начал предаваться соблазнительным мечтам и фантазиям: сладкая мысль рисовала в его воображении невероятные и приключенческие картины, как он вместе со своими друзьями, настоящими морскими волками и волчицами, бороздил бы эти водные просторы на своём челноке, как, найдя секретный фарватер, они пустились на поиски пиратских сокровищ, после чего обязательно были застигнуты врасплох и попали в плен к пиратам, но природная сметливость и невероятное мужество помогли им избежать позорного поражения; и многое другое, что могло только возникнуть в голове ребёнка.
А в детском сознании могут возвышаться такие миры, такие необычайные громады, которых почему-то стыдятся и сторонятся взрослые, равнодушно отмахиваясь, как от надоедливого насекомого, и старательно пытаясь позабыть, что когда-то и они были счастливыми обладателями ключей от фантастических дверей, чудесных ларцов и сказочных сундуков. Или же, в лучшем случае, взрослые просто снисходительно улыбаются, если на
их пути возникает какая-нибудь детская фантазия.
Пока перед глазами Сергея рисовались картины восхитительного приключения, ноги несли его по разрушенным бетонным плитам и трубам. Он не заметил, как перешел на другую сторону речки Казинка, размахивая воображаемой шпагой и оживленно гримасничая. «Сбросить предателя за борт! На дно, к акулам его!» проносилось в мыслях завораживающее сражение.
Наверное, он мог еще долго так в мечтах играть роль морского волка, если бы не услышал почти рядом с собой радостный смех и звонкий собачий лай. Это немало смутило и насторожило Сергея, мгновенно вернув из загадочных далей на землю.
Поднявшись повыше по тропинке, он внезапно оказался чуть ли не нос к носу с собакой, спокойно сидевшей и державшей в зубах палку. Это была красивая дворняга чёрно-белого окраса, как полагается, с четырьмя лапами и при хвосте. Она сидела, не шевелясь, и пристально смотрела на появившегося человека, словно поджидая его.
Встреча оказалась неожиданной, и Сергей встал как вкопанный. Он просто не знал, что может прийти на ум незнакомой собаке, несмотря на то что вела она себя вполне мирно и на вид была порядочным представителем всех гавкающих и весело виляющих хвостом.
В этот самый момент послышался мягкий, но звонкий голос, который кого-то звал. А через некоторое время в солнечных лучах, пробиравшихся через кроны деревьев большими пучками, возникла фигура девочки, точно освещенная на сцене яркими театральными софитами.