Хижина, пусть и ветхая, полуразрушенная лачуга без двери, все же лучше, чем ничего, рассудила девочка.
Заметив палатки шотландцев, Шторм поняла, что совершила ошибку, но возвращаться обратно было уже поздно она слышала приближение вражеской конницы. Втолкнув детей в хижину, девочка села у порога и положила руку на рукоять ножа, приготовившись защищать малышей.
Возвращавшиеся с поля боя шотландцы вскоре проехали мимо хижины, не догадываясь о том, кто скрывается прямо у них под носом. Шторм уже надеялась, что им удастся остаться незамеченными, но тут небольшая группа воинов остановилась передохнуть. Она без труда узнала хозяина поместья Мак-Лаганов. Человек этот обладал весьма примечательной внешностью убеленная серебристыми сединами голова и шрам, пересекавший лицо от лба до подбородка. Когда его голубые глаза, потемневшие от боли, встретились с ее глазами, сердце Шторм остановилось.
Ого!.. А ну-ка, мальчики, посмотрите, кто у нас здесь протянул Колин Мак-Лаган сиплым голосом. Взгляни, Тэвиш!
Молодой человек обернулся в ту сторону, куда смотрел Колин. Его лазурные, как утреннее летнее небо, глаза, ярко выделявшиеся на смуглом лице, уставились на детей. Десятилетняя девчушка с блестящими волосами вытащила нож из кармана юбки. Суровые черты Тэвиша озарились улыбкой.
И что же, девочка, ты собираешься делать с этим ножом? спросил Тэвиш, глядя на Шторм смеющимися глазами.
Заколю тебя как свинью, если попытаешься ко мне приблизиться, процедила Шторм. Она нахмурилась, заметив, что ее слова вызвали у мужчин ухмылки. Я не шучу, предупредила она, когда Тэвиш сделал шаг в ее сторону.
Не надо так горячиться, малышка. Мы вам не с делаем ничего худого, сказал Тэвиш.
Шторм прищурилась. Слова молодого человека никак не вязались с теми страшными историями, которые рассказывали про шотландцев. Эти воины, даже перепачканные кровью и грязью, ничуть не походили на кровожадных людоедов, живьем пожирающих маленьких детишек. Но пятеро испуганных малышей, сбившихся в кучу у нее за спиной и пытавшихся спрятаться за ее юбками, явно не были в этом уверены. Никому из них не казалось странным, что они ищут защиты у Шторм. Она всегда была не только самой старшей, но и самой сильной.
Тэвиш подошел к отцу и тихо спросил:
Как ты думаешь, какой болван отпустил их сюда, прямо к полю боя?
Бог его знает! Судя по всему, это отпрыски Элдона. Видишь, волосы какие рыжие Странная девчонка!
Ага, рыжая. И глаза как у кошки Чудно! Никогда не видел ничего подобного. Тэвиш с усмешкой взглянул на отца. Она никак не может решить: прирезать нас или все-таки пощадить.
Они тихонько засмеялись.
Поклянитесь, наконец заговорила Шторм, дайте слово чести, что никто из вас нас не тронет.
Она не спускала с мужчин пристального взгляда.
Клянусь тебе, девочка, с серьезным видом проговорил рыцарь, мы только возьмем вас в заложники.
Ну что ж, это ваше право. Шторм заткнула нож за пояс и, нахмурившись, обернулась к детям: Может, отпустите мою юбку? Вы так дрожите, что у меня скоро все зубы повылетают.
Двое мужчин помогли старому рыцарю подняться на ноги. Тэвиш взглянул на Шторм и подал ей знак следовать за ними.
Девочка, пропустив детей вперед, пошла рядом с Тэвишем. Их появление
в лагере вызвало переполох. Люди Фостера и Элдона, плененные ради выкупа, увидев детей, шумно выразили свое возмущение, и шотландцы потратили несколько минут на то, чтобы их успокоить. Дети держались рядом с Колином и его сыновьями. Едва они устроились перед палаткой, как какие-то люди притащили грязную и рыдающую Хильду. Нянька с плачем бросилась обнимать и целовать детей.
Ну хватит, Хильда! Шторм вывернулась из ее объятий. Ты сейчас затопишь нас своими слезами. Что с остальными женщинами?
Они уехали, девочка. Я одна отправилась вас искать.
Что вы делали рядом с полем боя? спросил Колин у Шторм, когда с него сняли доспехи.
Моей мачехе вздумалось поглазеть на сражение, презрительно усмехнулась девочка. Они с невестой наследника Фостера в сопровождении служанок приехали на холм и устроили там пикник. Потом, когда ваши люди подступили совсем близко, эти глупые коровы с воем разбежались. Похоже, только одна Хильда вспомнила про нас.
И чьи же вы дети? Я хочу знать, кого мы взяли в плен, чтобы не прогадать с выкупом.
Ну что ж, милорд, вы взяли в плен Шторм Пайпер Элдон, сказала девочка, галантно приседая. Я старшая из детей лорда Элдона, а вот Эндрю, его наследник. Эти двое Робин и Матильда, дети наследника Фостера от первого брака. Близнецы с каштановыми волосами мои кузены, Хэдден и Хейг Вернеры. Дети приехали в Хагалео на свадьбу наследника Фостера, которая должна состояться через две недели.
Мой Бог! выдохнул лорд. У нас в руках наследники обоих родов вот это добыча! Эту легкомысленную женщину надо бы как следует выпороть. Мы получим неплохой выкуп.
Колин подошел к гонцу, которому предстояло скакать в Хагалео с требованием выкупа. Шторм обратилась к няне:
Хильда, мы-то в полном порядке, а вот нашим пленным воинам, возможно, нужна помощь. Девочка с легкой улыбкой проследила за Хильдой, которая пробиралась к пленным рыцарям; нянька явно гордилась своей важной миссией.