Долина, где текла река, сменила свой весенний наряд на летний был уже январь, и солнечные лучи ослепительно сверкали. В реке было, правда, прохладно, но зато от жары пожелтели на берегах трава и тростник, и вода уже не перекатывалась через камни. Река мелела. Один за другим огромные валуны подымали из воды свои круглые спины, и солнце сушило их. Речные дубы, привычные к жаре, и те поникли листвою.
В один из таких жарких дней мама Полли принесла печальную весть: отец погиб. Он грелся под солнцем на большом камне, когда налетел орёл и унёс его Да, много опасностей подстерегало утконосов на каждом шагу.
Всегда посматривайте вверх, говорила им мать. Никогда не знаешь, откуда придёт беда. Будьте начеку. Кстати, глаза утконосов расположены так, что глядеть вверх совсем нетрудно. Да и по сторонам тоже.
Совет пришёлся вовремя, потому что неделю спустя Тихоня едва не распростилась с жизнью. Она беззаботно плыла по реке к своей норе, как вдруг услышала какой-то шорох. Тихоня насторожилась. Подозрительные звуки прекратились, но она ждала. Всё было спокойно, и Тихоня поплыла дальше. Но только она приблизилась к своей норе под корнями, как какое-то длинное быстрое животное прыгнуло на сухой корень и щёлкнуло над ней зубастыми челюстями. Это была огромная оранжевая ящерица гоанна. Тихоня молниеносно отпрянула и в ту же секунду глубоко нырнула. Недаром утконосы считаются одними из самых осторожных и проворных животных.
Но в тот же вечер мама Полли и её семья вынуждены были искать себе новое жилище
Ежедневно после ныряния в поисках еды Тихоня и Спир должны были заниматься своим туалетом.
Утконосы очень чистоплотны, не уставала повторять мама Полли. Они гордятся своей опрятностью.
Правда, прошло немало дней, пока её дети поняли это и начали следить за своей внешностью без напоминаний.
Первое время они норовили сразу после ныряния забраться в нору и уснуть там, свернувшись мокрым клубком. Они
и вправду очень уставали.
Разве нельзя причесаться завтра? ныла Тихоня.
И завтра и сегодня, отвечала мать. Твой мех будет в ужасном состоянии, если ты не приведёшь его в порядок.
Скрепя сердце молодые утконосы повиновались. Причёсывались они при помощи одной из задних лап, на которой перепонки короче и поэтому когти длиннее. Шкура утконосов, кстати, не натянута, а висит свободно, как слишком широкая одежда. Потому-то своей лапой-гребешком они достают любую часть тела. Конечно, и клюв помогает в этом. Клювом они выжимают воду из меха, а потом забираются в нору и там уже расчёсывают его досуха и до блеска.
Лето было долгим, а дожди всё не шли, и река мелела больше и больше. Настало время, когда она превратилась в отдельные глубокие и мелкие лужи, которые разделялись друг от друга влажным песком, сухими, накалившимися под солнцем валунами или кучами прелых листьев, перемешанных с грязью. В эти дни мама Полли сказала Тихоне и Спиру:
Я хочу поговорить с вами серьёзно. Не буду больше называть вас «дети», ведь вы скоро станете совсем взрослыми. Дело вот в чём: река вот-вот пересохнет и, значит, есть нам будет нечего. А мы ведь любим поесть, особенно Тихоня Ну-ну, не спорь, пожалуйста, дочка Так вот, нам нужно расстаться. Ты, Спир, поднимешься вверх по реке и найдёшь себе нору под каким-нибудь корнем или упавшим деревом. А Тихоня пойдёт вниз и сделает то же самое. Я останусь здесь. Я уже стара и привыкла к этим местам. Вы будете приходить навещать меня, если захотите
Тихоня и Спир сначала испугались и огорчились, услышав её слова. Но, поглядев на мать внимательно, они заметили, что она и правда очень постарела: в глазах не стало прежнего блеска да и мех не был таким гладким и глянцевитым, как раньше
И они распрощались с мамой Полли и друг с другом и отправились каждый в свою сторону начинать самостоятельную жизнь.
Что-то ждало их в этой жизни?
Засуха
Хорошо ещё, что благодаря этой жаре развелось множество разных насекомых. Они часто попадали в воду, и крылья их трепетали на её гладкой голубой поверхности, словно листья на ветру. Утконосы, и окуни, и форели были несказанно рады этой пище. А ещё в стоячей воде, среди зарослей тростника, сновало много головастиков, и Тихоня любила полакомиться ими. Правда, больно много было охотников до всей этой пищи, и потому нередко она оставалась голодной, хотя ныряла и плавала в течение долгих часов.
На первое время Тихоня устроилась под стволом старого речного дуба, свалившегося в реку. Здесь было не очень безопасно: приходилось то и дело остерегаться орлов и змей, и Тихоня с удовольствием перебралась в уютную нору, куда её пригласила дружелюбная соседка. Но в этой норе они едва умещались вдвоём, и бедной Тихоне пришлось всё-таки искать вскоре другое убежище. Это оказалось нелёгким делом: под каждым деревом а их было много по берегам кто-нибудь да жил. Или старая злая крыса, или угорь, или другой утконос.
Наконец Тихоне повезло она нашла нору под нависшей скалой, покрытой высохшим и сморщенным от жары лишайником. Да, здесь было чудесно. Она даже не стала углублять нору, а только разровняла площадку, на которой могла лечь, свернувшись в клубок, чтобы расчёсывать перед сном свой мех.