Чану никто не ответил, так как кругом было море. А Чунь тоже молчал, потому что был моложе брата и не считал себя таким умным, чтобы начать говорить первым, пока его не спросят старшие.
Тогда Чан сказал:
Говори, Чунь, разве ты не слышишь меня?
Если ты ко мне обращаешься, брат, то могу сказать тебе, что я думаю, молвил тогда Чунь. Ты спрашиваешь, зачем люди живут на земле? Наверно, затем, что на ней хорошо жить. Когда на заре я относил весла в лодку, то видел, что даже мох на нашей дикой скале светил мне, как жемчуг; он был весь в росе. Это принесло мне радость. Я потрогал его рукой и освежил свое лицо. И ты спрашиваешь еще, почему бедный человек всегда голоден, а богатый сыт через меру! Мне, глупому Чуню, трудно ответить на это. Но я думаю, что если человеку за его труд полагается на земле чашка рису, то, может быть, не следует просить ее в долг у богатых, а следует взять самому.
И тут, как ни был печален и голоден Чан, он весело рассмеялся, услышав слова младшего брата.
Кто же позволит тебе это сделать? сказал он. Ох, Чунь, я вижу, что ты в самом деле глуп еще и молод.
Но Чунь не обиделся на старшего брата.
Это правда, отвечал он, богатые не позволят так сделать. Но надо быть воином. Я говорю об этом каждому бедному рыбаку и носильщику, которые проходят мимо нас по тропинке вдоль берега. И они соглашаются со мной. Ведь недаром старики вешают лук и стрелы у косяка над дверью, если в хижине родится мальчик.
Нет, ты не то говоришь, что говорили мне благочестивые странники, сказал с огорчением Чан. Лучше уж помолчи, и подождем, пока сами боги не пошлют нам удачи.
И при этих словах Чан вдруг увидел, что поплавок на его удочке, до того спокойно стоявший на воде, внезапно погрузился в море и стал уходить в сторону от лодки.
Чан
крепко схватил свою удочку и сказал брату:
Вот видишь, Чунь, кто из нас прав? Помоги мне!
Добыча, должно быть, была хорошая, так как удочка под тяжестью ее гнулась до воды и леска не выходила из моря.
Но Чан и Чунь были отважные рыбаки. Они не упустили добычу, вывели ее из глубины морской и подняли в лодку.
И тут они очень удивились, увидев на дне лодки вовсе не огромное чудище, тяжестью своей удивлявшее их, а совсем маленькую рыбку с бирюзовой чешуей, блестевшей на солнце, как небо. Глаза ее сияли ярче, чем звезды, а хвостик был золотой, как у рыбки «цзин юй».
Она лежала тихо на дне лодки, и только хвостик, в который впился крючок, тихонько шевелился.
Чунь хотел освободить хвостик от крючка и взял рыбку в руки. Она забилась на его ладони, и Чунь сказал старшему брату:
Я никогда не видел такой рыбки в нашем море.
Но старший, Чан, знавший всех рыб на свете, сказал:
Это та самая голубая рыбка, про которую старики говорят, что она живет тысячу лет.
Но она так нежна и так мала, сказал младший брат, что, наверно, ей не исполнилось еще и года. Она может жить еще девятьсот девяносто девять лет. Мне жаль ее губить! Разве для того, чтобы пообедать сегодня, мы отнимем с тобой у нее такую долгую жизнь?
И Чунь стал просить старшего брата отпустить чудесную рыбку обратно в море.
Чан был, конечно, такой же бедный рыбак, как и Чунь, и вовсе не был злым человеком.
Он сказал:
Ты прав, Чунь, мы можем и сегодня лечь спать голодными. Но что скажет наша старая мать, если мы вернемся домой без добычи?
И мать нам ничего не скажет, ответил Чунь. Разве не она сама говорила нам в детстве, что сердце у человека должно быть мягкое, а рука твердая, если он хочет долго жить?
И так как Чану очень хотелось долгой жизни, то он согласился с братом и, подняв на своей широкой и твердой ладони трепещущую рыбку, отпустил ее обратно в море.
Море тотчас же заиграло вокруг, плеснуло вверх волной, и возле лодки весело зашумели струи.
И рыбаки вдруг услышали за своей спиной голос:
Здравствуй, добрый Чан, и ты, юный Чунь!
Они обернулись и увидели, что в лодке сидит девушка. Она была такая красивая, что ни с чем не сравнима была ее красота. Волосы ее были убраны жемчугом, в золотом гребне сверкали редкие камни, и веер, что она держала в руках, переливался и блистал, как волна под солнцем. А таких крошечных ножек, какие были у девушки, рыбаки еще никогда не видели.
Здравствуй, красавица! разом сказали братья. Кто ты такая? Как ты попала в нашу лодку?
Я та самая рыбка, которую вы, добрые рыбаки, отпустили на волю. Знайте же, что вы спасли не простую рыбку, а юную дочь морского царя мудрую царевну Ю.
Как же ты попалась, бедная, на нашу удочку? спросили братья.
Я подплыла слишком близко к вашей лодке. Мне так захотелось послушать, о чем вы, рыбаки, говорите. Теперь я слышала ваши речи и хочу отплатить вам добром за добро.
Ну что ж, плати, сказали рыбаки, мы бедные люди. Нам плата твоя нужна, чтобы купить себе хлеба.
Не хлебом я хочу вам заплатить, рыбаки, молвила царевна, а несметным богатством. Покиньте свой скалистый и бесплодный берег и ступайте за мной в глубину морскую, в мое царство. Оно необъятно, и богаче его нет ничего в мире. В стране моей никто не стареет, как у вас на земле, и вы будете вечно молоды и вечно счастливы в моих золотых чертогах. А морские чудища будут служить вам, как малые дети, подносить вино и душистый чай с лепестками жасмина.