Я не верю, что ты можешь чего-нибудь бояться, с обожанием прошептала Элизабет. Даже папу.
Да, я не боюсь твоего отца. И я намерен поговорить с ним.
О нас, Адриан?
А о ком же еще? Я скажу ему, что хочу жениться на тебе, сообщу о своих изменившихся обстоятельствах
и о том, что теперь я имею право просить у него твоей руки.
Он непременно откажет тебе, сказала Элизабет.
Да, действительно, вмешалась Нерина. Может, для вас тысяча фунтов в год это огромное состояние, но вы представляете, чем обладает сэр Руперт Рот?
Нет, но я предполагаю, что он очень богат.
Не забывайте, я ведь говорила, что сказала леди Клементина: «У четы Кардон трудности с деньгами». Поэтому моему дяде нужен богатый зять.
Но Адриана это не смутило.
Если он откажется меня выслушать, тихо произнес он, я буду должен использовать другие методы, чтобы добиться счастья для Элизабет и для себя.
И какие же? спросила Нерина.
Я попрошу руки Элизабет, но если лорд Кардон мне откажет, я буду действовать так, как сочту верным для нас обоих. Элизабет должна бежать со мной, и мы сможем пожениться перед отправлением в Индию.
Мы уже думали об этом, но Элизабет всего восемнадцать. Если она выйдет замуж без согласия родителей, дядя Герберт может забрать ее домой, а брак будет считаться недействительным.
Не так просто будет забрать ее домой с военного корабля, который плывет по Бискайскому заливу.
Элизабет выпрямилась.
Ты хочешь сказать, что папа не сможет задержать меня, с радостным волнением проговорила она.
Конечно, не сможет. Надо только точно рассчитать время. Как только я узнаю дату отправления, можно будет уточнить наши планы. Я знаю священника, который обвенчает нас. Один мой дядя викарий в маленькой деревенской церкви возле Дувра. Мы заглянем к нему на пути туда и попросим его объявить нас мужем и женой. После этого я возьму тебя на корабль. Но сначала я обращусь к твоему отцу. Только на всякий случай не стану упоминать о том, что мой полк отправляется в Индию.
Он все равно может узнать, с тревогой произнесла Элизабет. Каким-то необъяснимым образом папа узнает многие вещи, хотя даже представить себе невозможно откуда.
Мы должны вести себя умно, спокойно произнес Адриан. Если твой отец мне откажет что кажется нам весьма вероятным, ты должна сделать вид, что смирилась с его волей. Должна притворяться, что согласна выйти за сэра Руперта, чтобы твой отец ничего не заподозрил.
Но, Адриан, это будет так сложно!
Конечно. Но ты должна помнить, что на карту поставлено наше будущее счастье. Как бы трудно нам ни приходилось, помни, что в конце концов мы все равно будем вместе до конца наших дней.
Я постараюсь сделать все, как ты скажешь, покорно произнесла Элизабет, а Нерина поможет мне, правда?
Ты же знаешь, что помогу. Я думаю, это единственно возможный план. Нужно молить Бога о том, чтобы сэр Руперт не пожелал устроить свадьбу до отплытия вашего корабля. Пока, как мне кажется, это единственная опасность.
Полковник полагал, что корабль отправится приблизительно двадцать девятого июля, вспомнил Адриан. Но сказать с уверенностью я смогу лишь через несколько дней.
Тогда Элизабет нужно настаивать, чтобы бракосочетание состоялось в августе.
О, я надеюсь, что все сделаю правильно, пробормотала Элизабет. Мне всегда так трудно лгать папе. Его взгляд словно гипнотизирует меня, и я ловлю себя на том, что говорю ему то, что собиралась скрыть.
Не волнуйся так! попыталась успокоить кузину Нерина. Помни, как он будет доволен, если поверит, что ты подчинилась его воле. Но будь готова к ужасному скандалу после его встречи с мистером Батлером. А когда дядя Герберт решит, что одержал верх, все пойдет как по маслу. Думаю, твоему отцу не важно, за кого тебя выдавать. Главное банковский счет этого человека.
Как это унизительно, заметил Адриан. Но я не могу сказать, что сильно опечален.
Он нежно взглянул на Элизабет, чья голова покоилась у него на плече.
Ты абсолютно уверена, что не хочешь быть очень богатой?
Элизабет коснулась рукой его щеки.
Разве ты не понимаешь, что я буду самой богатой женщиной во всем мире, если стану твоей женой?
Адриан нежно взял ее пальцы и поднес к губам. Нерина поднялась на ноги.
Я пойду к опушке, посмотрю, нет ли кого поблизости. Элизабет, если я позову тебя, приходи немедленно.
Но вряд ли Элизабет слышала ее. Она уже пребывала в том блаженном мире, где не было никого, кроме нее и Адриана. Это счастье заставило ее забыть даже о своих страхах.
Нерина направилась к опушке. Никого не было. Только птицы расхаживали по земле выискивая корм. Они лучше всяких часовых, подумала девушка. Если кто-нибудь появится, они тут же вспорхнут в воздух и усядутся на ветки деревьев.
Нерина присела на перелаз, с облегчением думая о том, что Адриан оказался
порядочным молодым человеком, который действительно может сделать Элизабет счастливой. Но как долго продлится их счастье? Все мужчины одинаковы.
Нерина вздохнула и в тот же момент услышала, как кто-то пробирается через лес. Кто-то ехал на лошади, и ехал быстро. Нерина с тревогой поняла, что Элизабет вряд ли успеет добежать сюда, прежде чем всадник, кто бы он ни был, появится здесь. И все же она крикнула: