А я был бы мертв, добавил Бак.
Пока мальчики старались превзойти друг друга в восхвалениях Изабель, Джейк не мог не взглянуть на нее. Сегодня она действительно выглядела особенно красивой. Чертов Уорд, никогда не дает ему шанс сказать что-нибудь первому. Однако это, может быть, даже хорошо. Сладкие слова доводят до беды, заставляют женщину воображать большее, чем мужчина имеет в виду. Женщины не способны понять разницу между «Ты мне очень нравишься» и «Я хочу жениться на тебе».
Для Джейка разница колоссальная. Закончив есть, он встал.
Ребята, нам нужно двигаться. Следующие полтора дня будут тяжелыми.
Вы должны отдохнуть подольше, запротестовал Уорд. Я никогда не слышал, чтобы кто-то гнал стадо так, как это делаете вы.
Изабель бросила на Джейка вопросительный взгляд. Он нервничал, поступая наперекор традиции, но мысль об индейцах, которые в любую минуту могут пересечь дорогу, помогла. Индейцы в день могут пройти расстояние, на которое стаду понадобится пять.
Эти бычки так несчастны, что не могут найти себе место, сказал Джейк Уорду. Посмотрите на них. Они не делают ничего, только идут. Так пусть лучше идут к Пекос, так они гораздо быстрее доберутся до воды.
Если не умрут прежде.
Они умрут не от движения, возразил Джейк. Только от жажды, он говорил больше Изабель, чем Уорду. С каждым лишним часом, который проведем, добираясь до Пекос, мы потеряем больше быков. Как мулы? спросил он Изабель.
Прекрасно пока. Но у нас больше нет для них воды.
А для нас?
Кончается. Хватит не больше, чем на два дня.
Больше не понадобится. Если повезет, мы дойдем до Пекос завтра до полуночи.
Изабель пошла за ним, когда он направился к лошади.
Вы уверены?
Нет, Джейк решил быть честным. Но мне кажется, пусть идут, пока могут. Если остановятся, то не доберутся до воды, где бы она ни находилась. Как вы?
Я прекрасно, девушка улыбнулась. С помощью Уорда и Дрю я переношу это легче, чем любой другой.
Как его нога?
Гораздо лучше. Я боялась, начнется гангрена, но рана, кажется, заживает.
Он вынослив, как мул.
И настоящий джентльмен, добавила Изабель с улыбкой. Говорит, как некоторые из мужчин, с которыми я росла в Саванне.
Если Уорд начнет кланяться и целовать тебе руки, ему придется самому добираться до Санта-Фе.
Изабель снова улыбнулась. Джейк хотел бы, чтобы она этого не делала. От этого гораздо труднее помнить о своей клятве. И вдвое труднее помнить, почему для него нормально чувствовать к ней симпатию, но не любить ее.
Не думаю, что мне это понравилось бы больше, чем тебе.
Так ведут себя светские джентльмены.
Я больше не светская леди. И почувствовала бы себя странно, если бы кто-нибудь попробовал поцеловать мне руку.
Но Изабель не чувствовала себя странно, когда Джейк целовал ее губы или грудь. Он почти улыбнулся. Это и в самом деле не та женщина, которая приехала на его ранчо несколько недель назад. Та женщина боялась даже спать в его постели. Джейк должен сесть в седло и двигаться, но он медлит, не желая прерывать мгновение.
Дальше будет трудно. Думаю, мальчики будут даже есть на ходу. Это все, что мы можем сделать, чтобы не дать стаду повернуть назад.
Я могу помочь, вмешался Дрю. Джейк не видел, как тот подошел.
Лучше оставайся с Изабель.
Я могу ездить лучше их, Дрю презрительно показал на Хоука и Чета, лучших наездников Джейка. Дайте мне лошадь, и я покажу.
Ты можешь ехать со мной, улыбнулась Изабель.
Джейку понадобится вся помощь, которую он может получить, чтобы довести эту кучу быков до той реки, настаивал Дрю.
Нет смысла держать меня в фургоне. Папа посадил меня на лошадь, когда мне было три года.
О'кей, согласился Джейк. Попроси лошадь у Люка. Если сможешь удержаться на ней, поедешь с фланга между Зиком и Баком.
Дрю исчез, словно молния.
Я не думаю
Это его гордость, перебил Джейк. Он совсем такой же, как Пит и Вилл.
Но он слишком хрупкий!
Как и вы, и вы выжили. И к тому же, сегодня выглядите красивее, чем василек.
Изабель выглядела слегка взволнованной.
На самом деле я вынослива, как дуб. Я поняла это в приюте.
Вы выглядите гораздо лучше, чем любое дерево, сказал подошедший Уорд.
Джейку с тем же комплиментом на губах пришлось подавить желание придушить Уорда на месте.
Дрю сказал мне, что вы позволили ему ехать со стадом, Уорд, казалось, не замечал раздражения Джейка.
Я хочу дать ему шанс.
Вы должны хорошо присматривать за ним. Он не так крепок, как хотелось бы.
Джейк решил, что оставит Уорда в первом же форте, до которого дойдет. Терпеть его весь путь до Санта-Фе это больше, чем он может выдержать. Даже отец не пытался так часто испытывать его терпение.
Я буду присматривать, сказал Джейк. Ну, мне лучше ехать, а то Дрю доведет это стадо до Пекос один.
Глава 22
Она беспокоилась о мальчиках. И о Джейке. Все были изнурены, проведя в седле почти три дня, практически без сна. Она настояла, чтобы Вилл и Пит отдыхали, но остальные отказывались спать, пока не спал Джейк, и клевали носом над тарелками. Изабель подозревала, что они засыпали в седлах, и была уверена только благодаря бдительности Джейка до сих пор не случилось несчастья, но он должен быть на пределе своих возможностей.