Девушка почувствовала гордость от того, что стоит рядом с ним. Это мужчина, на которого женщина может положиться, который позаботится о ней, не считая, что делает что-то необычное. Рука Джейка скользнула по прикладу ружья. Изабель едва сдержала улыбку фермеры боялись его. Несколько дней назад это ужаснуло бы ее, но сейчас вызвало желание улыбнуться.
Фермеры остановились перед хижиной. Они не слезли со своих мулов и молча разглядывали Джейка.
Не знал, что у тебя есть женщина, сказал в конце концов Ноа Ландесфарн.
Это моя кузина Изабель. С тремя сыновьями она приехала жить ко мне.
Не знал, что у тебя здесь есть родственники.
Она из Джорджии, пояснил Джейк. Из Саванны.
Изабель не знала, почему решилась заговорить. Слова, казалось, полились сами собой.
Как поживаете? она так подчеркивала южный акцент, что Пит удивленно глянул на нее. Изабель сжала плечо мальчика. Приятно узнать, что у нас есть соседи, продолжала девушка, растягивая слова. Здесь немного скучно.
Надеюсь, ваши жены приедут навестить нас и завязать знакомство.
Фермеры только удивленно таращились.
Видели здесь кого-нибудь? спросил Ноа.
Никого, кроме пары команчей неделю назад. Вы кого-то ищете?
Мальчишку, выпалил Руперт Рейзон и резко осекся под взглядом Ноа.
Один из наших парней не вернулся домой вчера ночью, пояснил тот. Мы боимся, что он может потеряться. Мальчик еще не привык к этой местности.
Вы, должно быть, сходите с ума от беспокойства, сказала Изабель. Я бы помешалась, если бы один из моих малышей потерялся в этой пустыне. Как зовут вашего мальчика?
Ноа выглядел удивленным, даже смущенным. Зик.
Славное имя. Сколько ему?
Шестнадцать.
Здесь никого не было, сказал Джейк.
Мы думали, он мог двинуться в эту сторону. У него нет еды.
Он едва ли нашел бы здесь что-то съедобное, Изабель укоризненно нахмурилась, повернувшись к Джейку. Шкафы кузена пусты, как церковная тарелка для пожертвований. Я уже просила его съездить в город и купить кое-какие продукты, нельзя же печь бисквиты из ничего. Да я имела больше продуктов, когда Шерман забрал почти все, что у нас было.
Изабель с ужасом слушала собственный голос. Тетя Дейрор упорно старалась, чтобы в ее речи не было и намека на медлительный говор Саванны, и вот она говорит так, словно росла на болотах за рекой.
Думаете, он может прятаться в каньонах вниз по реке? спросил Джейк.
Он не мог уйти далеко пешком, так что где-то здесь, ответил Ноа.
Его внимательный взгляд обследовал все ранчо и остановился на корале.
Я смотрю, ты поймал нескольких своих лошадей.
Это для ребят, пояснил Джейк. Бедные малыши не умеют ездить ни на чем, кроме фургона.
Похоже, они немного маловаты, чтобы работать со скотом.
Слишком малы, согласился Джейк. Но я подумал, они могут не пускать коров на ваши поля.
Это не погасит твоего долга.
Тема была исчерпана, снова воцарилось молчание. Было ясно фермеры не уйдут, пока не рассеются их сомнения.
Можно нам осмотреть ранчо?
Только со мной, сказал Джейк. Я не доверяю вам.
Фермерам это не понравилось, но они не возразили.
Как насчет спального барака? спросил один из них.
Джейк рассмеялся.
Ни один беглец не остался бы здесь. Кузина Изабель заставила мальчиков убрать там, чтобы они могли им пользоваться. Посмотрите сами, если хотите.
Руперт спешился и широкими шагами направился к бараку. Мальчики вытащили оттуда все одеяла, матрасы, стулья, стол, седла и сбрую. Сразу было видно, что в нем никто не прячется.
Надеюсь, вы не обидитесь, если мы вернемся к своей работе, вмешалась Изабель. Я сказала мальчикам они не получат ужина, пока этот барак не будет вымыт так, чтобы в нем могли жить не только гремучие змеи. А у меня есть работа в доме. Ни один мужчина не умеет правильно содержать кухню.
Фермеры глядели на Изабель так, словно в первый раз слышали женщину.
Ну, мальчики, время не ждет. Идите, велела она, когда те, казалось, приросли к месту. Эти дяди вас не съедят.
И рассмеялась. Фермеры нет.
Мальчики медленно двинулись к бараку. Вилл несколько раз нерешительно оглянулся на Джейка.
Ваш дядя Джейк должен помочь этим людям поискать их мальчика, сказала Изабель. Мы не хотим, чтобы он потерялся. Представляете, как вы были бы голодны, если бы остались без ужина и завтрака.
Один из мужчин удивленно уставился на девушку.
Мальчики всегда едят так, словно им больше никогда не придется поесть, продолжала она. Если ваш мальчик где-то здесь, я уверена, он обязательно вернется домой. Всего доброго.
Изабель повернулась и вошла в хижину. Когда за ней захлопнулась дверь, она в изнеможении прислонилась к стене ноги буквально стали ватными. Откуда у нее взялась храбрость заговорить? Еще непонятнее, откуда появились слова.
Она подошла к окну. Мальчики снова взялись за уборку, но были больше заняты фермерами, чем работой. Джейк не двигался, молча смотрел, как мужчины рыщут по ранчо. Позже повел их к ручью. Они скрылись за деревьями.
Изабель вздохнула с облегчением. Она не сможет до конца расслабиться, пока чужаки не уйдут, но хорошо, что они скрылись из вида.