И тут всё разом закончилось, так же неожиданно, как и началось. Сержант огляделся с немым вопросом в глазах ну, где?
Противный скрежет, доносившийся откуда-то слева, заставил лейтенанта очнуться. Страшно болел затылок, руки и ноги отказывались повиноваться, глаза застилала кровавая пелена, и подозрительно пахло свежевырытой землёй.
«Похоронили?» заметались панические мысли. «Но я живой. Живой? Мёртвый... меня убили, я лежу в могиле, а звуки это скрежет зубовный, издаваемый грешниками в предчувствии адских мук».
Как он там?
«Голос Александра Фёдоровича Белякова. Он тоже погиб?»
Оклемается, вась сиясь, не извольте беспокоиться.
«А это сержант-артиллерист. Как его там... Филин? Нет, вроде Филимон. А, точно... Филипп Антипенков. И этого сгубили лихие людишки».
Как очнётся, сразу меня позови, Беляков левой рукой подоткнул укрывающее Дениса Давыдова тяжёлое меховое одеяло, заботливо поправил на его голове мокрую тряпку, на которую не пожалел собственную рубаху алого шёлка, и ушёл.
Ночью не до того было, а сейчас, когда солнце вот-вот поднимется на камышами, есть время внимательно осмотреть захваченные с боем разбойничьи лодки, похоронить павших своих, выбросить в воду дохлых чужих, допросить взятых живьём татей. Особенно интересно будет лоцмана Митрия порасспрашивать, со всевозможным тщанием, вдумчиво и обстоятельно. Ведь не просто же так шарахнул лейтенанта кистенём по башке? И не просто так привёл «Гусара» именно на этот островок? За всё и за всех с бляжонка спросится.
А сержант Антипенков проводил министра взглядом и вновь принялся затачивать попорченную в ночной схватке лопату. Негоже оставлять справный струмент в зазубринах и вмятинах, ему ещё сегодня работать. Вспомнив о работе, Филипп помрачнел экипаж канонерки потерял девять человек, в том числе троих артиллеристов, а тяжелораненый механик Горбатов может и не дотянуть до Астрахани. Да и тамошние лекаря вряд ли смогут заправить на место порезанные и выпавшие из живота кишки. То, что Дмитрий Яковлевич жив до сих пор, вообще можно считать чудом.
Александр Фёдорович тоже пострадал кроме мелких царапин, которые и во внимание не принимаются, правая рука с наложенным лубком висит на перевязи. Сломал министр руку о чью-то поганую морду, не соразмерив силу. Или не пожалев её.
Вжик... вжик... вжик... точильный камень убирал последние заусенцы, и увлёкшийся сержант не сразу обнаружил, что Денис Давыдов приподнял голову и наконец-то сбросил с глаз мешающую тряпку.
Ты не меня закапывать собрался?
Филипп вздрогнул от неожиданности и бросил инструмент:
Ваше благородие очнулись!
Не кричи, лейтенант охнул и осторожно потрогал затылок. Чем меня так?
Полуфунтовой гирькой.
Да? А башка трещит так, будто по ней наковальней...
Представляю, выразил сочувствие артиллерист и, позабыв о просьбе Давыдова не шуметь, заорал во всю глотку. Лександр Фёдорыч, их благородие в себя пришли!
Беляков появился только через четверть часа, хотя невеликий островок за это время можно три раза пройти вдоль и поперёк. Что так задержало министра, если вид он имел самый хмурый и злой?
Как вы, Денис Васильевич? вид видом, но голос обеспокоенный.
Спасибо на добром слове, пока живой. Кто это был, Александр Фёдорович?
Обыкновенные разбойники на содержании.
Это как?
Обыкновенно. Или вы думаете, будто лихие людишки живут в густом лесу, а после удачного выхода на большую дорогу дуван дуванят да зелено вино пьют? Были и такие когда-то, но их повывели ещё во времена блаженной памяти царя Алексея Михайловича. Сегодняшний разбойник вполне степенное занятие, такое, как бурлак, кузнец или пекарь. Долго проживёт самостоятельная шайка? Месяц, ну два от силы, а потом всё равно поймают и повесят.
А эти? Давыдов осторожно кивнул в сторону вырытой вчера ямы, из которой торчала нога в грязном растоптанном сапоге.
Эти? Александр Фёдорович усмехнулся в бороду, но не ответил. Вместо того спросил у прислушивавшегося к разговору сержанта. Филипп, ты бы орудия свои проверил, что ли. Лопату вон наточил, а в пушках поди птицы гнёзда свили. И нагадили, кстати.
Да уйду я, уйду, обиделся Антипенков на подначку и намёк. Так бы сразу и сказали, чтоб проваливал, а то... нагадили, вишь...
Министр дождался, пока артиллерист не удалится на приличное расстояние, и повторил:
Эти? Людишки на службе астраханского рыботорговца Иегудиила Чижика.
Иудей?
Не, из скопцов будет.
И обычный торговец рыбой смеет содержать шайку, отваживающуюся напасть на корабль государева флота? Денис Васильевич не скрывал изумления. За гораздо меньшее виселица полагается.
Так-то оно так, согласился Беляков. И в столице сей Чижик давно бы прощальную песенку пропел в намыленной петле, но здесь не всё так просто.
Что же мешает?
Это глухая провинция до Бога высоко, до царя далеко, а задирать лапу на человека, имеющего миллионные обороты... Тут не каждый волкодав отважится, не говоря уже о мелких дворнягах вроде губернатора.
Настолько богат?
Чудовищно богат, я бы сказал. К тому же он ещё и откупщик.
Позвольте, Александр Фёдорович, лейтенант удивился в очередной раз. Разве им не отрубили головы во Франции несколько лет назад?