Брат весело смеялся и качал головой Настя хотела подойти к ним, но девушку отбросило назад. Темные тени заслонили Белова, и пройти сквозь них не было никакой возможности. Настя заметалась. Пытаясь сквозь тьму рассмотреть сестру с братом. Они уходили. Уходили так быстро, что ведьма поняла: не успеет. Не сможет обойти и остановить. При мысли о том, что Гриша уйдет навсегда, что Настя никогда более не увидит его, сила вновь наполнила тело.
Девушка выпрямилась и взмахнула рукой, развеивая сумрак. А потом побежала по летнему лугу во всю прыть, торопясь догнать.
Догнала. Теперь мальчик был один. Вернее, это был уже не мальчик. Юноша лет пятнадцати стоял перед высоким мужчиной. Они были так похожи друг на друга, что сомнений не возникало, это отец и сын.
Думай с кем говоришь, щенок! прогрохотал Петр Григорьевич Белов, ударяя кулаком по столу. Дерзить мне вздумал? Софьины дела не твоего ума дела! И в жизнь сестры вмешиваться не смей!
Григорий невольно вздрогнул, но тут же вновь выпрямился, упрямо вскидывая голову:
Не моего ума дела смотреть, как этот Горбунов над сестрой моей измывается! Да о его похождениях амурных весь город судачит!
Значит, Софья дура, что мужика удержать не может.
Григорий насмешливо взглянул на отца:
Выходит, матушка моя тоже дура, верно?
Что? рука сама потянулась за плетью. Ах ты, щенок!
Настя вздрогнула и шагнула вперед, но вокруг все вновь заволокло тучами. Когда же они развеялись, Белов уже стоял навытяжку перед высоким офицером, в котором Настя узнала Бутурлина.
Не передумаешь? допытывался Александр Борисович у молодого поручика.
Белов тряхнул головой.
Обижаете. Мы, Беловы, слова своего не меняем!
преображенского полка, бережно укладывая огромного зверя на самодельные носилки.
Гриша-а-а, сынок! Евдокия Андреевна появилась откуда-то из лесу. Расталкивая всех, кинулась вперед, но тут же застыла, обнаружив сына в обличие зверя.
Женщина побледнела и схватилась за сердце.
Как же так, прошептала она, истово крестясь. Гришенька как же это
Ты, Евдокия Андреевна, сына раньше времени не хорони, императрица подошла ближе, следом за ней двинулась и свита. Выживет он.
Выживет? растерянно повторила та.
Думаю да. Анастасия Платоновна сделала для этого все возможное, граф Шувалов кивком головы указал на Настю, все еще опирающуюся на дерево.
Евдокия Андреевна взглянула на девушку, глаза слегка расширились, узнавая в спасительнице сына нежеланную невестку. Женщина молчала, пытаясь подобрать слова. Молчала и Настя, смотря прямо в глаза матери своего жениха. Тусклые и холодные.
Ну, что Евдокия Андреевна, смотри, какую я невесту твоему сыну сыскала, Елисавета Петровна неспешно стала рядом с Беловой и махнула рукой девушке, подзывая.
Пришлось подойти. Настя собиралась сделать реверанс, но, вспомнив, что в мужском костюме, просто поклонилась, копируя поклоны придворных. Императрица едва заметно улыбнулась и вновь обратилась к матери преображенца.
Вот, Евдокия Андреевна, невестка твоя будущая. Анастасия Збышева. Прошу любить и жаловать, последние слова прозвучали будто приказ.
Та послушно шагнула к Насте и поцеловала в щеку, точно клюнула. Глаза оставались ледяными.
Елисавета Петровна тем временем подошла к волку, взглянула, нахмурилась и повернулась к преображенцам, вновь принявшим человеческий облик. Неторопливо подошла к ним, заглядывая в глаза.
Почему не доложили, что Белов караул не сдал? голос заставил всех поежиться.
Так это Григорий же с графом Шуваловым ушел. Мы ж думали, поручение какое, храбро выступил вперед один из офицеров.
Императрица бросила на него пронзительный взгляд, нахмурилась еще больше:
Поручение поручением, а устав, насколько мне помниться, никто не отменял!
Виноваты, матушка
Высокие, широкоплечие, как на подбор, впрочем, их действительно отбирали, преображенцы стояли, понуро опустив головы, пока невысокая полноватая императрица прохаживалась перед ними.
Шувалов где? поинтересовалась государыня, поняв, что на офицерах злость спустить не удастся.
Начальник Тайной канцелярии шагнул вперед и поклонился.
Ваше величество?
Я тебе, Александр Иванович, что наказывала? напустилась на него государыня. За Збышевой следить! На охоте глаз с нее не спускать! Почему не досмотрел?
Виноват, едва заметно переглянувшись с Рассумовским, граф снова поклонился, на этот рас в пояс, как перед иконой. Готов честной службой искупить свою вину!
Лоб не разбей на службе то! напутствовала его императрица, вновь оборачиваясь к преображенцам. Еще раз такое приключиться вы у меня все в Сибирь, в кандалах, чтоб неповадно было!
Матушка, Елисавета Петровна, Алексей Григорьевич, улучшив момент, подошел и взял свою царственную любовницу за руку. Ну, не гневись. Молодо-зелено, с кем не бывает. К тому же самого страшного не случилось.
И ты туда же! фыркнула та, заметно успокаиваясь. Заступник нашелся!
Я ж милостью вашей шеф полка преображенского, вот свои обязанности и исполняю.
Ты б лучше их исполнял, устав рассказывая. Совсем распустились! Ну ничего, я быстро порядок наведу! Елисавета Петровна вскинула голову, стараясь понять, где находится солнце. Высоко еще Пойдем, что ли, Алексей Григорьевич, на зайца поохотимся. Страсть как убить кого-нибудь хочется, прости господи!