Удачи вам, искренне пожелал инженер, И береги девчонку. Сдается мне, она даст прикурить и самому дьяволу в аду, но надо, чтобы кто-то прикрыл ей спину, пока она будет этим заниматься.
Рейн молча кивнул.
Страж возвышался перед ней. Элен снова вспомнила тот день, когда она только что прибыла на базу и стояла вместе с генералом Блэквудом перед прототипом этой машины. Тогда она чувствовала в основном смятение и неуверенность с примесью страха, ее подавляли огромные размеры и внушительный вид Стража. Сейчас, когда Страж стал привычной и знакомой частью ее жизни, словно личный автомобиль, Элен переживала лишь легкое приятное волнение. Предвкушение того момента, когда она окажется в кабине, наденет напичканный электроникой шлем, дающий ощущение полного слияния со Стражем, положит руки на сенсорные панели управления Она с нетерпением ждала возможности почувствовать силу и мощь боевой машины.
Элен вскарабкалась по лестнице на пятнадцатифутовую высоту. Верхняя часть кабины Стража, массивная стальная, слегка изогнутая плита, откинулась вверх, открывая доступ в бронекапсулу. Элен привычным движением запрыгнула в кресло. Оно плавно качнулось на пневмоподвеске, подстраиваясь под изменившуюся нагрузку.
Дальнейшие операции обычно выполнялись с помощью и под контролем техников из обслуживающего персонала, один из которых стоял на мостках возле кабины, а другие окружали Стража со всех сторон, проверяя исправность систем и механизмов. Но сейчас к услугам двух пилотов был лишь один инженер. Мейер встал так, чтобы его было видно из открытых кабин обоих Стражей и поднял руку, требуя внимания.
Начнем! крикнул он, Сперва проверьте противоперегрузочную систему.
Рейн и Элен застегнули и старательно подергали каждый из широких эластичных ремней, охватывающих тело пилота по диагонали через грудь и на уровне пояса. Крепления держались надежно. Автоматика кресла корректировала силу натяжения в зависимости от нагрузки, так что ремни позволяли свободно дышать и не стесняли движения, и в то же время предохраняли во время рывков и перегрузок. Тихо шипела пневмоподвеска, регулируя положение кресла, когда пилоты пробовали наклониться вперед и в стороны.
Включайте подачу энергии к системам фильтрации воздуха и жизнеобеспечения, скомандовал Мейер.
Рейн и Элен синхронно щелкнули тумблерами на передних панелях своих Стражей. Затем, выполняя указания Мейера, включили подачу напряжения на основные двигатели и сервомоторы. Раздался характерный низкий гул, сопровождаемый более тихими шипящими и пощелкивающими звуками. Стражи пробуждались ото сна.
Напряжение? спросил Мейер, Уровень загрузки реактора? Температура?
Норма, отозвались оба пилота, взглянув на приборы.
Хорошо. Одевайте шлемы.
Элен откинула со лба лезущую в глаза челку и нацепила шлем, соединенный с подголовником кресла гибким кабелем. Шлем казался слишком громоздким и тяжелым для нее, но на самом деле был изготовлен из прочных полимеров и, помимо электронной начинки, содержал толстую амортизирующую прослойку гелеобразного вещества. Она защищала голову пилота от удара о внутренние стенки бронекапсулы или подголовник кресла.
Едва шлем оказался на голове, его прозрачное стекло прямо перед глазами пилота превратилось в дисплей, на который проецировалось изображение с внешних оптических сенсоров Стража. Сейчас, пока кабина была открыта, Элен видела как бы два
совмещенных варианта действительности. Более четкий и контрастный то, что показывали ей сенсоры. За ним слегка расплывающийся и иллюзорный то, что видели ее собственные глаза.
Контроль движений.
Элен, легко коснувшись сенсорной панели управления, заставила руки Стража сжаться в кулаки, поднесла их к кабине в пародии на боксерскую стойку, нанесла прямой резкий удар воображаемому противнику.
Норма.
Начинайте проверку оружейных систем.
Элен попробовала включить электропривод «вулканов», услышала, как завращались вхолостую блоки стволов. Загудели конденсаторы пушек Гаусса; автоматика, издавая характерные щелчки, загрузила в казенники пушек остроконечные болванки с сердечниками из обедненного урана. Пилот поводила глазами из стороны в сторону, держа голову неподвижно. По дисплею шлема, отслеживающего движения зрачков, перемещался курсор прицела.
Все в порядке. Загрузка боеприпасами полная. Все системы в норме.
Ну, тогда закрывайте кабины и действуйте, напутствовал пилотов Мейер, А я позабочусь о люке. И да поможет нам бог.
Он повернулся и скрылся в тени, окружающей освещенный центр ангара.
Элен не спешила опускать бронеплиту. Повернув голову вправо, она увидела Рейна в открытой кабине. Вернее, лишь его голову в шлеме. Рейн, словно поймав на себе ее взгляд, обернулся и отправил ей воздушный поцелуй. Кабина его Стража начала закрываться. Элен поспешно включила радиосвязь.
Рейн, подожди!
Что случилось? тут же отозвался Рейн.
Я просто хочу, чтобы ты знал что бы ни случилось я буду с тобой.
Конечно, я не сомневался в этом, ответил Рейн, И поверь мне, все будет хорошо. Мы как-нибудь выберемся из этой заварушки.
Не мог бы ты еще раз попросила Элен.
Что? не понял Рейн.