Я показал ему несколько вещей из своего рюкзака, и он проявил профессиональный интерес, но ничто его по-настоящему не впечатлило, пока я не достал свой атамэ. Беовульф внимательно изучал ведьмин нож, стараясь не прикасаться к нему.
- В клинке есть сила, - наконец произнёс он. - Но будет ли он полезен против Гренделя
- Он должен рассекать всё, что угодно, - сказал я.
- По словам принцессы, мечи её стражников достаточно легко рубили Гренделя, - сказал Беовульф. - Но его раны заживали так быстро, что можно услышать, как их края смыкаются.
- Так как же ты собираешься его убить? - спросил я.
Он пожал плечами. - Отрубить голову, а потом бросить её в огонь, пока чудовище не успело прилепить её обратно.
- В прошлом эта тактика принесла мне определённый успех, - сказал я.
Я задумчиво посмотрел на него. - Ты знал, на что идёшь, до того, как пришёл сюда?
- Я никогда не задаю вопросов, - ответил Беовульф. - Кроме как: сколько вы платите? И вообще Я был в безвыходном положении, потратил все свои монеты и злоупотребил гостеприимством, так что, похоже, пришло время двигаться дальше. Как давно ты знаком с колдуньей Амандой?
- Недолго, - ответил я.
- Судя по тому, что я слышал, в своё время у неё была репутация игрока, - осторожно заметил Беовульф. - Она всегда была на два шага впереди всех. И только она знала, в какую игру играет.
- Похоже, она тебе очень понравилась, - сказал я.
Он быстро покачал головой и криво улыбнулся. - Флирт с дамами - это просто часть работы. Изображаю из себя великого героя, чтобы люди воспринимали меня всерьез. Но, по-моему, у твоей прелестной колдуньи крупные зубы. Он замолчал и посмотрел в сторону прохода. - И, кстати, о маленькой страшной дьяволице, я думаю, твоя хозяйка зовёт тебя, Джек.
- Я не её пёс, - резко ответил я.
Он усмехнулся. - Мы все чьи-то псы.
Я пробился сквозь толпу, чтобы присоединиться к Аманде. Она жестом попросила меня подойти поближе, чтобы мы могли поговорить наедине, хотя все вокруг и так старались нас игнорировать.
Аманда оглянулась на Беовульфа, который был занят беседой с крупной, покрытой шрамами женщиной-воином. Он показал ей свои мускулы, и она захихикала, как школьница.
- Шарм поможет преодолеть больше препятствий, чем двуручный боевой топор, - сказала Аманда.
- У меня такое чувство, что он действительно может быть настоящим героем, - сказал я.
- О, это так, - сказала Аманда. - Но он никогда не встречал ничего подобного Гренделю.
Я пристально посмотрел на неё. - Ты что-то скрываешь от меня.
- Не всеми своими секретами я могу поделиться, - сказала Аманда. Из моего разговора с королём ты узнал достаточно, чтобы понять это.
- Грендель? Что он такое? - прямо спросил я.
- Это акт мести, явившийся из прошлого.
И тут мы оба оглянулись: Хродгар повысил голос и обратился к Аманде.
- Я лучше пойду узнаю, чего хочет старик, - сказала Аманда. - Иначе он поднимет шум. - Посмотрим.., сможешь ли ты уберечь Беовульфа от неприятностей, пока не появится чудовище.
Она подошла к трону. Я вернулся к Беовульфу, который с тоской смотрел вслед уходящей женщине-воину.
- Я думал, ты обещан принцессе, - сказал я.
- Я ещё не женат, - бодро ответил он. - Так что ешь, пей и прижимай к стенке кого-нибудь посимпатичней, потому что, возможно, это твой последний шанс
Я жестом показал вокруг себя на веселящихся
воинов. - Невероятно, как все счастливы. Никогда бы не подумал, что они ожидают, что в любой момент появится демоническое чудовище и обглодает их лица.
- Это лучшие воины и уличные бойцы, которых может предложить королевство, - сказал Беовульф. - Их объединяет общее дело: шанс превзойти себя. Защитить свою землю и свою принцессу и, возможно, впервые в жизни стать героями.
Я медленно кивнул. - Как ты думаешь, кто такой Грендель?
- Люди донимали меня всевозможными историями, - медленно произнёс Беовульф. - Одни говорят, что это потомок Каина, первого убийцы. Другие считают, что чудовище - результат магической работы, которая пошла наперекосяк. Но общее мнение таково, что это просто что-то большое и мерзкое из болот. Здесь много диких животных, которых большинство людей никогда не видят.
- Но если это какой-то легендарный зверь, которого не видели веками что привело его сюда сейчас?
- Я не могу понять, что это за зверь, - ответил Беовульф. Он взял с проносимого мимо подноса кубок с виски и, не дрогнув, опрокинул его. - Чудовища всегда остаются загадкой.
Несмотря на нарочито шумное веселье, я чувствовал, что в воздухе витает некое напряжение. В руках людей начали появляться мечи и топоры - они готовились к нападению, которое могло прийти с любой стороны. Другие небрежно прислонялись к стене, чтобы убедиться, что ничто не сможет подкрасться к ним. Беовульф проследил за моим взглядом, допил свой напиток и отбросил кубок в сторону, а затем властно повысил голос.
- Будьте готовы, мои храбрые воины! Помните, что с вами Беовульф, легендарный истребитель чудовищ, который никогда не знал поражений. Когда вы сражаетесь рядом со мной, вы тоже становитесь легендой!
Толпа одобрительно загудела, подбадривая его и себя. И тут все замолчали, потому что что-то тяжело ударило в запертую входную дверь. В холле воцарилась тишина, все замерли. А затем с трона раздался резкий смех.