Эта проклятая земля! Никогда больше не сунусь туда! Бурчал старший из бойцов, проклиная саму идею отправиться в эти земли. А командир отряда только угрюмо молчал, понимая, что они потеряли не просто бойцов, но и честь. Но вернуться назад без титана значило признать полное поражение. Сейчас он мог только угрюмо осматривать своих выживших бойцов, которые, несмотря на своё недовольство, продолжали молча исполнять его приказы. Он знал, что доверие к нему было подорвано, но не мог позволить себе показывать слабость.
Дежурные должны стоять по периметру лагеря. Его голос был резким, хотя внутри он чувствовал усталость и разочарование. Не расслабляться, даже если кажется, что мы вне опасности!
После того как сами вытянули жребий, в котором участвовали все выжившие, и даже раненные, двое гномов нехотя встали на дежурство. Остальные же быстро разбрелись по лагерю, устраивая себе места для сна. Керим, сам изрядно уставший от всех неудач, последним улегся у огня, положив под голову свой шлем. Он закрыл глаза, и почти сразу его в своё царство затянули кошмары.
Во этом жутком сне перед ним вновь встали события Мрачных земель. Он видел искажённые лица своих бойцов, превращающихся в жутких тварей, их тела извивались, покрываясь чешуёй и костяными наростами. Он пытался кричать, но не мог произнести ни слова, как будто его горло сжала
невидимая рука. В его снах на него напали тысячи тех самых существ, похожих на крыс, и каждое из них жадно впивалось зубами в его плоть. Вокруг него звучали крики его товарищей, умирающих под натиском чудовищ. А затем, в тумане сна, появился человек-поисковик молодой и хитрый, держащий в руках кусок титана, а за его спиной стоял старший брат командира, холодно усмехаясь и смотря на него с презрением. И из-за всего этого молодой гном метался в полусне, обливаясь потом и чувствуя в душе страх, стыд и ненависть.
Внезапно проснувшись от первого луча утреннего солнца, гном внезапно ощутил, что что-то не так. Его тело было странно холодным и незащищённым. Он инстинктивно хотел потянуться за своим оружием, но его руки были связаны. Он резко дёрнулся, и только тогда понял, что полностью гол. Всё его снаряжение, одежда и доспехи были сняты.
Его дыхание участилось, и в голове зазвучали панические мысли: «Что это? Что происходит? Где мои бойцы?!»
Слегка изогнувшись, он начал осматривать лагерь и тут заметил вокруг фигуры, которые сначала показались ему знакомыми. Но приглядевшись, его сердце сжалось от ужаса. Эти существа были похожи на людей, но двигались и вели себя, как дикие хищники. Они носили оружие и доспехи, но было что-то звериное в их движениях и взглядах. Их лица казались лишёнными человеческой мягкости холодные, хищные, с резкими чертами и жесткими, как гранит, выражениями. И хуже всего было то, что среди них стоял тот самый молодой человек, которого они преследовали. Тот самый проклятый поисковик, из-за которого они так рисковали в Мрачных землях. Теперь он командовал этим странным отрядом, осматривая захваченный лагерь с самодовольной усмешкой. И не смотря на всё своё желание командир отряда гномов, хотя и попытался что-то сказать, но от страха не мог произнести ни слова.
«Как это случилось? Как я допустил это? Где те, кто стоял на страже?» В его голове метались панические мысли. Сейчас он чувствовал себя жалким и бессильным, особенно в свете того, что теперь он был пленником того, кого сам хотел наказать и ограбить. И сейчас лёжа у него под ногами, связанным и лишённым доспехов, Керим просто не мог перестать думать о том, каким именно образом всё пошло не так. Его мысли снова и снова возвращались к разговору с отцом, главой клана Наковальнянаногу. Старый гном был твёрд, как камень горы, с мудростью и уверенностью, которые его сын всегда принимал за абсолютную истину.
«Ты ведёшь наш отряд в Мрачные земли Проговорил ему во время той беседы отец. И там тебя ждёт слава. Эти людишки, что осмеливаются ходить там, и будто бы знают эту землю, по сути, ничего не понимают. Их силы их магия и плетения всё это не стоит и пылинки на наших доспехах и клинках. Мы Подгорный народ! И наш металл, наше оружие и броня, выкованные в глубинах земли, непобедимы. Не стоит бояться этих детских страшилок о чудовищах и проклятиях. Мы всегда были сильнее! И им нас не одолеть»
В тот день младший сын внимательно слушал главу клана оружейников, чувствуя гордость за своё наследие. Его отец верил в неуязвимость гномов и свято был уверен в том, что никакие враги или силы природы не способны пробить их защиту. Сам Керим прекрасно помнил о том, как старик уверенно говорил про то, что Мрачные земли лишь страшилка для слабых. Гномы, облачённые в свои тяжёлые доспехи, могут сокрушить любую угрозу.
И вот теперь, сидя в плену, без доспехов, он с горечью осознавал, насколько ошибался его отец. Всё оказалось далеко не так. Вспоминая, как два его молодых товарища, сильные и крепкие, внезапно начали превращаться в чудовищ прямо на глазах, командир понимал, что никакая броня не спасла их от скверны этих земель. Сначала они жаловались на странное недомогание, а потом их тела исказились, чешуя и костяные наросты рвали их плоть и доспехи, превращая в нечто ужасное.